Un año más tarde, la NASA repone la antena compañera de la de Robledo de Chavela

Con esta nueva antena en California, solo tres puntos del planeta hablan con las sondas Voyager, y uno está en la sierra de Madrid.

Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 son dos naves espaciales gemelas de la NASA lanzadas en 1977 para explorar los planetas exteriores del sistema solar y el espacio interestelar. Ningún artefacto humano ha llegado tan lejos: la Voyager 1 recientemente atravesó la barrera de un día luz, lo que quiere decir que sus señales de radio tardan 24 horas en alcanzarnos. Es evidente que queremos escuchar todo lo que quiera contarnos.

Pero la Tierra gira, y por eso ninguna antena aislada puede mantener el contacto las 24 horas del día con una sonda que viaja más allá de Neptuno. Hacen falta al menos tres, separadas 120 grados entre sí, para que cuando una se oculta tras el horizonte otra ya esté apuntando al mismo punto del cielo. Esos tres puntos son California, Canberra (Australia) y Robledo de Chavela, en la sierra al oeste de Madrid, y forman entre los tres la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network) de la NASA.

Una antena nueva en Goldstone

El pasado 25 de agosto, la NASA cortó la cinta de la DSS-23, la última incorporación al complejo de Goldstone, en el desierto californiano de Mojave. Es una antena de 34 metros de diámetro con una estructura reflectora de 133 toneladas, capaz de trabajar en varias frecuencias de radio a la vez. Llevaba en obras desde febrero de 2020, el reflector se instaló en diciembre de 2024 y, tras meses de pruebas, quedó operativa el 3 de agosto de 2026. Es la quinta de las seis antenas previstas en un programa de ampliación iniciado en 2009 que, con una sexta unidad en Canberra en 2029, dejará a la red con 13 antenas de 34 metros repartidas entre los tres complejos.

Por qué a Madrid le afecta directamente

El refuerzo en California no es una noticia solo americana. La Red del Espacio Profundo da servicio a más de 40 naves activas, entre ellas la Voyager 1, la más lejana jamás lanzada, y la carga de trabajo se reparte entre los tres complejos según qué parte del cielo esté visible en cada momento.

Hay que recordar que en septiembre de 2025, en medio de los recortes de la administración Trump al presupuesto de la NASA, una avería dejó fuera de servicio la antena de 70 metros de Goldstone, gemela de la que opera en Robledo de Chavela, y obligó a redistribuir buena parte de ese tráfico entre Madrid y Canberra. Cada antena nueva que entra en servicio en California alivia esa presión y devuelve margen de maniobra al complejo español, gestionado en colaboración con el INTA y uno de los tres únicos lugares del planeta capaces de sostener una conversación con una sonda a años luz de distancia.

Lo que todavía no se sabe

La NASA no ha hecho público el coste final de la DSS-23 ni el número exacto de antenas con las que cuenta hoy el complejo de Robledo de Chavela, así que esas dos cifras quedan pendientes de confirmación oficial antes de darlas por buenas. Tampoco conviene olvidar que ampliar la capacidad de recepción no acelera el envío de datos: la velocidad a la que puede hablar una sonda como la Voyager 1 sigue limitada por su propia antena y por su energía a bordo, cada vez más escasa según envejecen sus generadores. Una antena más grande en la Tierra ayuda a escuchar mejor una señal débil, no a que la sonda hable más alto.

La próxima vez que una Voyager mande una fotografía desde el borde del sistema solar, esa señal, más débil que una bombilla vista desde el otro lado del planeta, habrá pasado casi con toda seguridad por alguna de las tres antenas gigantes, una de ellas a menos de una hora en coche de Madrid.

REFERENCIAS

NASA/JPL, "New Next-Gen Dish Adds Muscle to NASA's Deep Space Network", 25 de agosto de 2026.

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