Para conservar energía, los ingenieros de la NASA han apagado instrumentos en las sondas Voyager 1 y 2, las únicas naves que han llegado al espacio interestelar. Su misión continúa, pero el tiempo se agota.
Las sondas Voyager 1 y 2 fueron lanzadas en 1977 con el objetivo inicial de explorar los planetas gigantes del sistema solar. Sin embargo, gracias a su resistente diseño y a una fuente de energía basada en la desintegración de plutonio, han seguido operando durante casi cinco décadas. Desde que abandonaron la heliosfera—la burbuja de influencia del Sol—se han convertido en las únicas naves construidas por humanos que han alcanzado el espacio interestelar. Pero su fuente de energía se debilita con el tiempo, obligando a los ingenieros de la NASA a apagar gradualmente sus instrumentos científicos para prolongar su vida útil.
Los ingenieros de la NASA han tomado la difícil decisión de apagar dos instrumentos en las Voyager para conservar la energía restante y prolongar su histórica misión en el espacio interestelar. El 25 de febrero, el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) desconectó el sistema de rayos cósmicos de la Voyager 1. El 24 de marzo harán lo mismo con el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2.
Ambas naves han recorrido un total combinado de 46.600 millones de kilómetros, convirtiéndose en los objetos construidos por el ser humano que han llegado más lejos en el espacio. Pero, tras casi 50 años de viaje, su fuente de energía—basada en la desintegración de plutonio—pierde aproximadamente 4 vatios al año. Para preservar su funcionalidad, la NASA ha ido apagando gradualmente sus sistemas. En los años 80, cuando terminaron de estudiar los planetas gigantes, varios instrumentos fueron desactivados para conservar energía.
En octubre de 2024, la NASA ya había apagado el experimento de plasma de la Voyager 2, que medía el flujo de partículas cargadas en el espacio interestelar. Este instrumento había estado recopilando datos limitados debido a la orientación de la nave. En el caso de la Voyager 1, su propio experimento de plasma dejó de funcionar correctamente en 1980 y fue desconectado en 2007.
Este gráfico de la NASA muestra la ubicación de las sondas Voyager en el espacio interestelar. La NASA anunció la llegada de la Voyager 2 al espacio interestelar el 10 de diciembre de 2018. La Voyager 1 alcanzó ese hito en 2012. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
El cierre del sistema de rayos cósmicos de la Voyager 1 marca un hito, ya que este instrumento fue clave para determinar que la nave había salido de la heliosfera en 2012. Del mismo modo, el instrumento de partículas cargadas de la Voyager 2, que será apagado a finales de marzo, ha sido esencial para medir los iones y electrones tanto del sistema solar como de la galaxia.
A pesar de estos recortes, ambas sondas todavía tienen tres instrumentos en funcionamiento, aunque se espera que este número baje a dos en 2026. La NASA espera que al menos un instrumento siga operativo hasta bien entrada la década de 2030, aunque imprevistos podrían acelerar el final de la misión.
«Los Voyagers han sido estrellas del rock del espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos mantenerlas así el mayor tiempo posible», afirmó Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el JPL. «Pero la energía se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo les quedarían unos meses más de funcionamiento».
El impacto científico de las Voyager es incuestionable. Son las únicas naves que han llegado al espacio interestelar, lo que significa que los datos que siguen enviando son irreemplazables. «Cada minuto, los Voyagers exploran una región donde ninguna nave ha ido antes», dijo la científica del proyecto, Linda Spilker. «Eso también significa que cada día podría ser el último. Pero ese día también podría traernos otra revelación interestelar».
Por ahora, la NASA sigue exprimiendo hasta el último vatio de energía de estas legendarias sondas, intentando que su legado continúe iluminando los misterios del espacio profundo.
Fuente: Space.com
Imagen: Ilustración de la sonda Voyager 2 explorando el espacio más allá del sistema solar. (NASA/Robert Lea (created with Canva))
