La tinta de los tatuajes se acumula en los ganglios linfáticos: esto es lo que hace con tu sistema inmune

Un estudio en PNAS revela que la tinta de los tatuajes migra a los ganglios linfáticos en minutos, destruye células inmunes y puede reducir la respuesta a vacunas de ARNm

En 2025, más de un 30% de los adultos estadounidenses tenía al menos un tatuaje. En España el porcentaje es aún mayor, se calcula que es un 42% de la población tiene uno, lo que nos coloca en el sexto lugar del mundo. Hasta ahora la mayoría asumía que los pigmentos inyectados en la dermis permanecen donde los deja el artista. La ciencia lleva años descubriendo que esto no es cierto: las partículas de tinta viajan, y el sistema inmune convive con ellas de formas que apenas estamos empezando a comprender. Dos estudios recientes han arrojado luz sobre esa relación, con resultados que no invitan precisamente a la tranquilidad.

De la dermis a los ganglios en cuestión de minutos

Un equipo liderado por Capucetti et al. y publicado en noviembre de 2025 en PNAS ha seguido el trayecto de la tinta de tatuaje con una precisión sin precedentes. Los investigadores aplicaron tatuajes en la almohadilla plantar de ratones y usaron microscopía electrónica, imagen intravital y citometría de flujo para rastrear los pigmentos.

La conclusión fue inequívoca: la tinta alcanza los ganglios linfáticos en cuestión de minutos y acumula en ellos de forma progresiva durante al menos dos meses. En el ganglio, las células encargadas de capturar las partículas extrañas son principalmente los macrófagos, en mucha mayor proporción que las células dendríticas.

Las células inmunes que mueren sin resolver el problema

El mecanismo que sigue es el que convierte el tatuaje en un problema crónico para el sistema inmune. Los macrófagos engullen los pigmentos, como harían con cualquier agente extraño, con el propósito de neutralizarlos y eliminarlos. El problema es que las partículas de tinta son demasiado grandes para degradarlas. Atrapadas en el interior de la célula, los pigmentos de todos los colores ensayados en el estudio (incluyendo los negros y los rojos, los de mayor efecto) desencadenan la muerte celular del macrófago por apoptosis o necrosis.

Cuando la célula muere, libera de nuevo los pigmentos, que son capturados por otro macrófago, repitiendo el ciclo. El resultado es una inflamación persistente en el ganglio linfático que puede mantenerse durante meses.

La vacuna que el tatuaje hace menos efectiva

La consecuencia más llamativa del estudio aparece al combinar tatuajes y vacunación. Cuando los ratones recibieron una vacuna de ARNm contra la COVID-19 en una zona cuyo drenaje linfático confluía con el ganglio afectado por el tatuaje, la producción de anticuerpos fue significativamente menor que en los animales sin tatuaje en esa región. La tinta de color negro y la roja mostraron los efectos más marcados.

La respuesta a la vacuna antigripal, en cambio, mostró resultados más variables: en algunas condiciones de color y tiempo, la respuesta llegó incluso a aumentar. Los propios autores advierten que los experimentos de vacunación se realizaron en modelos animales y que hacen falta estudios en humanos antes de extraer conclusiones clínicas directas.

El riesgo de melanoma a largo plazo

El impacto inmunológico de los tatuajes adquiere mayor relevancia a la luz de otro estudio reciente, este de la Universidad de Lund (Suecia). El equipo de Christel Nielsen analizó los datos de más de 11.000 participantes de registros sanitarios nacionales y encontró que las personas tatuadas presentaban un riesgo de melanoma cutáneo un 29% superior al de sus controles, incluso tras ajustar por exposición solar, uso de camas de bronceado, tabaquismo y nivel socioeconómico.

El riesgo resultó mayor en quienes llevaban tatuajes desde hacía más de diez años. Una paradoja del estudio es que el tamaño total de la superficie tatuada no se correlacionó con el riesgo, lo que sugiere que los mecanismos implicados pueden ser más sistémicos que locales.

“Los tatuajes contienen pigmentos industriales originalmente diseñados para pinturas de automóviles, plásticos y tóner de impresoras, no para su inyección en el cuerpo humano.” — Manal Mohammed, microbióloga, Universidad de Westminster

La investigación sobre los tatuajes y la salud se encuentra todavía en una fase temprana. Las tintas que se inyectan en millones de personas cada año contienen pigmentos azoicos que se descomponen en aminas aromáticas (cancerígenas) bajo la radiación ultravioleta y los láseres de eliminación, hidrocarburos aromáticos policíclicos en los pigmentos negros y, en algunos casos, trazas de metales pesados como níquel, cobalto y cromo.

La mayor parte de este arsenal químico entró en el organismo humano antes de que nadie estudiara con rigor qué hace una vez allí. Los estudios más recientes son el primer paso para responder a esa pregunta.

Referencias

• Tattoo ink induces inflammation in the draining lymph node and alters the immune response to vaccination — PNAS (2025)
• Tattoos and risk of cutaneous melanoma: a Swedish case-control study — European Journal of Epidemiology (2025)
• Synchrotron-based ν-XRF mapping and μ-FTIR microscopy enable to look into the fate and effects of tattoo pigments in human skin - Scientific Reports

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