Qué significan esos espasmos y sacudidas de tu cuerpo antes de dormir

Un estudio con 194 adultos en Austria y Alemania encuentra que quien las sufre cada semana duerme peor, aunque no puede decir qué causa qué

Estás a punto de dormirte y de pronto notas que caes al vacío. Das un tirón con la pierna o con todo el cuerpo y vuelves de golpe a estar despierto, con el corazón acelerado. Les pasa a casi todos alguna vez y tiene nombre, sacudida hípnica. Un equipo de la Universidad Paris Lodron de Salzburgo ha preguntado a quienes las sufren cada semana cómo duermen el resto de la noche. La respuesta no es buena.

La hipótesis que manejan los autores se llama hiperactivación. Dormirse funciona como un descenso gradual de la actividad del sistema nervioso, hasta que el cerebro cambia de modo. No hay ningún interruptor que se apague. En algunas personas ese descenso no se completa, de manera que el cuerpo y la mente siguen en alerta cuando deberían estar desconectando. La idea sostiene buena parte del tratamiento del insomnio. Explica por qué la terapia cognitivo-conductual ataca la preocupación por dormir antes que el sueño en sí.

Mucho más que un tirón muscular

Lo que describieron los participantes va bastante más allá de la contracción de un músculo. Hubo sensaciones de caída, de descarga eléctrica y de hormigueo. También destellos de luz, estallidos sonoros, imágenes breves parecidas a un sueño, miedo o alarma, respiración rápida y taquicardia.

"Las sacudidas del sueño son mucho más que una simple contracción muscular al quedarse dormido", resume Tanja Grünberger, primera autora del trabajo.

Noventa y seis frente a noventa y ocho

El equipo encuestó por internet a 194 adultos de Austria y Alemania. De ellos, 96 tenían despertares bruscos con al menos otro síntoma añadido una vez por semana o más. Los otros 98 funcionaron como grupo de comparación. Quedaron fuera las personas con trastornos del movimiento asociados al sueño o con enfermedades que pudieran interferir.

Después midieron calidad del sueño, gravedad del insomnio, somnolencia diurna, creencias disfuncionales sobre el dormir y síntomas de ansiedad y depresión. El grupo de las sacudidas puntuó peor en todo, con diferencias estadísticamente significativas.

Al analizar qué predecía la frecuencia de las sacudidas, tres factores destacaron. La mala calidad del sueño, las creencias disfuncionales y la ansiedad. La depresión, en cambio, se quedó fuera. Junto con la edad y el sexo, esas variables explicaban el 26,9 % de las diferencias entre unas personas y otras. Casi tres cuartas partes del fenómeno se quedan sin explicar.

El estrés pesa más que el cansancio

Los participantes relacionaban sus episodios con el estrés psicológico y la tensión emocional bastante más que con haber dormido poco. Eso contradice en parte la explicación popular, que atribuye las sacudidas al agotamiento.

Encaja mejor con la hiperactivación. Quien llega a la cama con la cabeza a mil revoluciones tiene más probabilidades de que el proceso de dormirse descarrile, independientemente de cuántas horas lleve despierto.

Lo que el estudio no puede decir

La limitación principal es grande y los autores la reconocen sin rodeos. Es un estudio transversal, mide todo a la vez y no distingue el orden de los acontecimientos. "Nuestros datos no pueden mostrar qué causa qué, aunque el patrón se parece a lo que conocemos del insomnio", admite Grünberger. La ansiedad puede provocar las sacudidas y las sacudidas pueden generar ansiedad. Lo más probable es que las dos cosas se refuercen.

Hay otro problema de fondo. No existe ningún cuestionario validado para medir las sacudidas hípnicas, así que el equipo tuvo que escribir sus propias preguntas. El fenómeno se definió por lo que la gente contaba, sin poder separarlo limpiamente de otros parecidos. Los estallidos sonoros y los destellos de luz, por ejemplo, encajan también con el síndrome de la cabeza explosiva o con las alucinaciones hipnagógicas, que son cosas distintas.

Son además 194 personas respondiendo por internet, sin una sola noche de registro en un laboratorio del sueño. Grünberger lo plantea como una primera piedra. "Nuestros hallazgos necesitan ahora confirmarse con instrumentos validados y registros objetivos del sueño", señala.

Qué hacer si te pasa

Conviene no salir de aquí alarmado. "Para la mayoría de la gente, las sacudidas del sueño son una característica inofensiva del proceso de quedarse dormido", zanja Manuel Schabus, autor principal del estudio. Darlas de vez en cuando no indica nada.

El cuadro cambia para el grupo en el que las sacudidas se acompañan de malestar y alargan el tiempo que tardan en dormirse. Ahí el consejo de los autores apunta a lo de siempre, relajarse antes de acostarse y quitarse de encima la presión por dormirse rápido. Esa presión es justo lo que mantiene el sistema en alerta. Si el insomnio o la ansiedad persisten, toca consultarlo con un médico. Los propios investigadores avisan de que ninguna de esas medidas se ha probado específicamente contra las sacudidas.

REFERENCIA

• Sleep starts: Phenomenology and associations with sleep, psychological, and demographic characteristics. Grünberger T, Höhn C, Schabus M, Laireiter AR. PLOS Mental Health, 3 (11), e0000737, 11 de noviembre de 2026.

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