Niño malo, malos padres, y por qué el castigo preferido en España no funciona

Un estudio en 14 países asocia gritar, pegar y castigar con problemas en niños pequeños, pero otro muestra que un niño difícil también moldea a sus padres

El crío se tira al suelo del supermercado, el padre pierde la paciencia y acaba gritando. Media hora después, los dos están agotados y nadie sabe muy bien quién empezó. Esa pregunta, quién empieza, lleva décadas atascando la investigación sobre crianza. Dos trabajos publicados esta semana se acercan a ella desde lados opuestos.

Si preguntas a unas madres cuánto gritan y cuántas rabietas tiene su hijo, verás que las dos cosas van juntas. Lo que no sabemos con certeza es por qué. Puede que los gritos alteren al niño, o que un niño alterado haga gritar a su madre, o las dos cosas a la vez. En psicología del desarrollo a eso se le llama efecto bidireccional, y detectarlo exige medir comportamientos dentro de las mismas familias varias veces y ver qué va antes.

Gritar, pegar y quitar privilegios

El primero de los dos estudios proviene de un consorcio de 27 investigadores, con Ela Sehic de la Universidad Estatal de Washington a la cabeza, que reunió datos de 865 niños de entre 17 y 40 meses y sus madres. Los 14 países iban de Chile a Corea del Sur, pasando por España, Turquía y China.

A las madres se les preguntó con qué frecuencia usaban cinco técnicas: razonar con el niño, gritar o insultar, dar un azote, retirar un privilegio o mandarlos al rincón de pensar. Los problemas de conducta se midieron con el CBCL, un cuestionario estándar. Distingue entre problemas internalizantes, como el miedo o la tristeza, y externalizantes, como la agresividad o las rabietas.

Tres de las cinco prácticas aparecieron asociadas a más problemas. Gritar fue la que más, seguida de los azotes y de la retirada de privilegios. Los efectos son pequeños, de 0,34, 0,25 y 0,14 desviaciones típicas, así que explican una parte modesta de las diferencias entre niños. Razonar con el niño y el rincón de pensar no se asociaron a nada, tampoco a menos problemas.

La sorpresa del castigo sin tele

El dato que descolocó a los autores fue el de los privilegios. Retirar la tele o el parque es lo que recomiendan la mayoría de los programas de formación para padres, por ser una alternativa no violenta al azote.

Los investigadores barajan tres explicaciones. La primera, que los padres recurran al castigo porque el niño ya tiene problemas, con lo que la flecha iría al revés. La segunda, que el castigo se aplique con malos modos, gritando o humillando. La tercera, que a los dos años un niño sea demasiado pequeño para entender la lógica del castigo diferido.

Lo que cambia de un país a otro

Las frecuencias varían bastante. Los gritos eran más habituales en Rusia, China y Brasil. Los azotes, más frecuentes en Brasil y casi inexistentes en Finlandia. La retirada de privilegios (como no ver la tele) alcanzó su máximo en España.

La fuerza de la asociación también cambia. En la muestra china, los gritos y los azotes iban ligados a problemas internalizantes mucho más que en Estados Unidos o Finlandia. Los autores lo atribuyen con cautela al papel de la vergüenza en la socialización china, y piden más investigación. Con los problemas externalizantes el patrón era parecido en todas partes.

Tres años de seguimiento

El segundo estudio lo dirige Jamilah Silver, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que con sus colegas siguieron a 609 niños y sus padres desde los tres hasta los seis años.

El diseño es más sólido que el de una encuesta. La irritabilidad del niño se midió con una entrevista diagnóstica estructurada. Solo contaban los síntomas que ocurrían al menos cada dos días y los enfados de media hora o más. La crianza se midió de dos formas. Por un lado, grabando en vídeo a padres e hijos haciendo tareas en el laboratorio. Unos evaluadores puntuaban el apoyo, la hostilidad y la calidad de la relación sin saber qué se esperaba encontrar. Por otro, con cuestionarios que rellenaban por separado el padre y la madre.

La flecha va sobre todo del niño al adulto

Los resultados apuntan en las dos direcciones, pero con una clara asimetría. Un niño muy irritable a los tres años predecía, a los seis, menos apoyo de sus padres, más hostilidad y peor relación. También un aumento del estilo autoritario en las madres. El niño, sin querer (a los tres años no es una decisión consciente), había convertido a sus padres en agresivos y autoritarios.

En el sentido contrario el efecto fue más débil. Una mala relación a los tres años predecía algo más de irritabilidad a los seis. El apoyo y la hostilidad por separado no predecían nada, ni tampoco los estilos que declaraban las madres. Entre los padres varones apareció una relación más sorprendente: el estilo permisivo de los padres iba seguido de más irritabilidad en los hijos después.

"Lo que hay que llevarse es que un niño pequeño muy irritable es difícil de criar, y que ese desgaste se puede ir acumulando con el tiempo", explica Silver. "La crianza y la irritabilidad infantil se influyen mutuamente, aunque en nuestros datos la dirección más fuerte iba del niño a los padres".

Lo que ninguno de los dos demuestra

El estudio de los 14 países es transversal, mide todo a la vez y no puede establecer causas. Las madres informaban tanto de su propia disciplina como de los problemas de su hijo, lo que introduce un sesgo evidente. Cada técnica se midió con una sola pregunta y las muestras por país son pequeñas.

El de Silver tiene solo dos mediciones, separadas por tres años, así que no distingue el cambio dentro de una familia de las diferencias entre familias. Los padres varones no fueron entrevistados ni observados. La muestra era mayoritariamente blanca y con estudios universitarios.

Silver se adelanta a la lectura fácil. "Estos hallazgos no deben leerse como que los padres causan la irritabilidad, ni como que los niños irritables son los culpables", advierte. "Nuestro diseño muestra cómo estos factores se predicen entre sí a lo largo del tiempo, pero no puede establecer causa y efecto".

Queda una conclusión práctica que los dos trabajos comparten. Lo que se puede cambiar es la respuesta del adulto. Las prácticas de disciplina son "componentes de la crianza sobre los que se puede actuar mediante educación e intervenciones conductuales", escriben Sehic y sus colegas. Un padre que entiende que parte del desgaste viene del temperamento de su hijo, y no de su propio fracaso, tiene más fácil no entrar en la espiral.

REFERENCIA

• Links between Discipline Practices and Early Childhood Behavior Problems: Universal or Culture-Specific?. Sehic E, Pham C, Desmarais EE, et al. Child Psychiatry & Human Development, 2026.
• Bidirectional Associations Between Parenting and Irritability in Early Childhood: Multi-Method Evidence. Silver J, Laptook R, Dougherty L, Klein D. Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology, 2026.

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