El químico de la Universidad Internacional de Florida, Alexander Mebel, ha liderado un equipo internacional de científicos que han analizado la luna más grande de Saturno, Titán, para descubrir un misterio que se desarrolla bajo su espesa y brumosa atmósfera: ¿cómo es posible que existan dunas de hidrocarburos en la superficie congelada de la luna?
En la Tierra, solo se sabe que los tipos de hidrocarburos que causan el hollín se producen durante el proceso de combustión a temperaturas muy altas. Son el subproducto que los ingenieros generalmente intentan eliminar cuando los motores queman combustible.
Al examinar los datos de la sonda Cassini-Huygens de la NASA, el equipo de Mebel determinó que los hidrocarburos pueden formar el tipo de cadenas complejas que crean las capas de neblina naranja-marrón de Titán a temperaturas tan bajas como 90 grados Kelvin, que son aproximadamente -183ºC.
Según los autores del estudio, publicado en Nature Astronomy, esto proporciona evidencia de que una vía de reacción a baja temperatura no considerada previamente, podría proporcionar un eslabón perdido en la química de Titán y dar pistas sobre el desarrollo de química compleja en otras lunas y planetas, incluida la Tierra.
“Nuestros cálculos revelaron el mecanismo de reacción – explica Mebel en un comunicado –. Con ello demostramos que no necesita ninguna energía para impulsar una reacción, lo que debería ser eficiente incluso en las condiciones atmosféricas de baja temperatura y baja presión en Titán”.
Básicamente esto significa que las reacciones químicas que se producen en Titán permitirían comprender cómo desarrollar motores mucho más limpios en la Tierra, al no producir tantos desechos durante la combustión