Hasta hace poco, los científicos pensaban que los virus eran, en su mayoría pequeños agentes infecciosos, al menos en comparación con las bacterias y las células humanas típicas. Por ello resultó una sorpresa cuando los biólogos Jeff Blanchard y Lauren Alteio, descubrieron virus gigantes: cientos de veces más grandes, en el bosque de Petersham, Massachusetts. Si un virus «normal» mide unos 30 nanometros, estos pueden llegar a los 1.000.
“No estábamos buscando virus gigantes – explica Blanchard –. Nuestro objetivo era aislar las bacterias directamente del medio ambiente para comprender cómo están cambiando las comunidades microbianas en respuesta al calentamiento del suelo. El hecho de que encontramos todos estos genomas (16 en total) en el suelo, fue especialmente interesante, ya que la mayoría de los virus descritos anteriormente se descubrieron en hábitats acuáticos. Los datos metagenómicos generados aquí de una sola el sitio de muestreo contenía muchos más genomas nuevos que cualquier otro conjunto de datos que hayamos visto hasta la fecha. No solo descubrimos muchos de ellos, sino que lo hicimos con un poco de tierra. Encontrar tantos al mismo tiempo es algo abrumador y todos son diferentes. Si pensamos que en gramo de suelo hay unas 10.000 especies de bacterias, imaginemos cuántos nuevos virus gigantes nos quedan por descubrir”.
El estudio se ha publicado en Nature Communications.