Décadas de investigación han demostrado que cuando las personas hablan, o incluso se imaginan hablando, su cerebro muestra patrones reveladores de actividad. Un patrón de señales distinto (pero reconocible) también emerge cuando escuchamos a alguien hablar. Los expertos, que tratan de registrar y decodificar estos patrones, ven un futuro en el que los pensamientos no tienen que permanecer ocultos dentro del cerebro, sino que pueden convertirse en una voz a voluntad.
Ahora, un equipo de neuroingenieros de Columbia ha creado un sistema que traduce el pensamiento en un discurso inteligible y reconocible. Al monitorizar la actividad cerebral de alguien, la novedosa tecnología puede reconstruir las palabras que una persona escucha con una claridad sin precedentes. Este avance, que aprovecha el poder de los sintetizadores de voz y la inteligencia artificial, podría llevar a nuevas formas para que los ordenadores se comuniquen directamente con el cerebro. También sienta las bases para ayudar a las personas que no pueden hablar, como las que viven con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o que se están recuperando de un derrame cerebral, recobrar su capacidad de comunicarse con el mundo exterior.
Los hallazgos se han publicado en Scientific Reports.
«Nuestras voces nos ayudan a conectarnos con amigos, familiares y el mundo que nos rodea, por lo que perder el poder de la voz debido a una lesión o enfermedad es devastador – explica Nima Mesgarani, líder de estudio, en un comunicado –. Con este avance tenemos un medio para restaurar ese poder. Hemos demostrado que, con la tecnología correcta, los pensamientos de estas personas pueden ser descifrados y entendidos por cualquier oyente”.
Para escuchar las frases pronunciadas por diferentes personas, se midieron los patrones neuronales y luego estos pasaron a un decodificador de voz conocido como vocoder.
Luego, los investigadores les pidieron a los voluntarios que escuchen a oradores recitar números entre 0 y 9, mientras registraban las señales cerebrales que luego volvieron a pasarse por el vocoder. El equipo de Mesgarani probó luego con palabras y oraciones más complejas. Los resultados mostraron que es posible reproducir verbalmente, con una exactitud del 75%, lo que pensamos. Los investigadores realizarán las mismas pruebas en las señales cerebrales emitidas cuando una persona habla o se imagina hablar. En última instancia, esperan que su sistema pueda ser parte de un implante, similar a los que usan algunos pacientes con epilepsia, que traduce los pensamientos del portador directamente en palabras.