Tras ocho meses en raudo avance por el espacio, el robot Curiosity se aproxima al momento más decisivo de su aventura. Apodada “los siete minutos del pánico”, la maniobra de descenso hasta la superficie marciana está prevista para las 07:24 (hora peninsular) del próximo lunes y mantendrá a todo el personal responsable de su desarrollo con el corazón en un puño.
Para alcanzar su objetivo en el cráter Gale, situado ligeramente al sur del ecuador marciano, el mayor rover enviado al espacio hasta ahora, iniciará la maniobra de descenso, controlada sólo por el ordenador de a bordo, a unos 131 km de altura, con la entrada en la fina atmósfera de Marte. La fricción con la misma elevará la temperatura del escudo de protección térmica que la recubre hasta unos 2.100º C y los ralentizará de 21.000 km/h a 1.600 km/h.
En ese momento se despliega un paracaídas de 19 m de diámetro que contrarrestará la caída hasta colocarlo a 61 km/h. Lo que quedaba del escudo térmico se desprende y la detonación de unas cargas explosivas desprenderá el paracaídas. Curiosity seguirá aproximándose a la superficie encerrada en una estructura metálica conocida como la Sky Crane (Grúa Celeste), cuyos propulsores inferiores se encenderán inmediatamente para impedir la caída libre.
Desde su interior, el robot de la NASA activará sus instrumentos de visualización de la zona de amartizaje mientras sigue descendiendo. Para impedir que los propulsores levanten una inmensa nube de polvo que podría dañar los instrumentos del Curiosity, éste se desprende de la grúa a unos 20 metros de altura y recorre su último trecho hasta el rojo suelo suspendido de tres sogas. Cuando despliega sus seis ruedas y toca la superficie, otras detonaciones cortarán su conexión con la Sky Crane, que se alejará volando para caer y estrellarse a cierta distancia sobre la arena.
Aquí puedes ver una animación del proceso e irte preparando para comprobar si las previsiones siguen el plan previsto cuando llegue el momento de la verdad:
Pilar Gil Villar
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