A sólo 40 días de que la sonda New Horizons se aproxime a Plutón para mostrarnos de cerca su superficie, un estudio publicado en Nature revela nueva información sobre las características de sus satélites y sus órbitas.

Las imágenes, tomadas por el telescopio espacial Hubble, muestran detalles del planeta enano acerca de las propiedades dinámicas y físicas de las cinco lunas que ‘danzan’ a su alrededor, lo que ayuda a entender un poco más el complejo y sorprendente sistema de Plutón, único en el Sistema Solar, así como el de otros planetas pequeños con satélites.

Cuando Clyde William Tombaugh descubrió el planeta enano en febrero de 1930 y mostró sus resultados al mundo académico, todos consideraron que Plutón no poseía satélites. No sería hasta 1978 cuando descubrieron a Caronte, una de sus lunas que tiene un tamaño muy similar a la del planeta y que orbitan en torno a un baricentro común, forman el único sistema binario del Sistema Solar. En la última década se hallaron el resto: Kerberos, Hidra, Nis y Styx, con periodos orbitales que oscilan entre 20 y 40 días.

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En este nuevo estudio, elaborado por Doulas Hamilton de la Universidad de Maryland y Mark Showalter del Instituto SETI, los astrónomos han podido deducir, gracias a las imágenes del Hubble, que las lunas se encuentran en órbitas muy estrechas, así como que dos de sus satélites, Nix e Hidra, tienen una rotación caótica alrededor de Plutón y Caronte. Eso supone que, para un observador del espacio profundo, las caras de estas lunas cambian de una noche a la siguiente. También descubrieron que ambos satélites tienen sus órbitas bloqueadas a la par, aunque pueden ser arrojadas al caos a consecuencia de la interacción con otros cuerpos. Estos datos pueden ayudar a comprender cómo se forman los planetas y satélites así como conocer qué los mantiene estables en sus órbitas durante miles de millones de años.

A mediados del próximo mes, la sonda New Horizons pasará cerca del planeta enano, lo que podría ayudar a responder cómo se formó este sistema satelital mixto, uno de los grandes misterios de nuestro Sistema Solar.

Fuentes:

nytimes.com | nature.com

Redacción QUO