Un equipo de astrónomos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Alemania, ha compilado una serie de fotografías de nuestra galaxia. Se trata de imágenes de mosaico, que abarcan 1.000 años-luz de diámetro y que forman parte de un conjunto reunido a lo largo de un mes con los datos del observatorio XMM-Newton de rayos X de la ESA, que orbita la Tierra.
El trabajo completo ha sido publicado en la Royal Astronomical Society.
En la imagen se observa que la característica más obvia es la región brillante que es el centro de la Vía Láctea. La causa de este brillo tiene dos razones. En primer lugar, se debe a vientos solares, producidos por estrellas jóvenes y a supernovas que generan nubes de gas. El segundo motivo es el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia, Sagitario A, situado justo en el centro de esa región.
Con una masa de varios millones de veces la del Sol, la enorme fuerza gravitacional de Sagitario A, atrae gran parte de la materia de su entorno. Este proceso genera grandes cantidades de rayos X y por eso lo vemos «brillante» en la imagen.
En la parte inferior derecha de Sagitario A, también es visible una súperburbuja de gas caliente en una forma alargada. Se cree que se ha formado por la explosión de varias supernovas. Su existencia ya se conocía, pero la fotografía demuestra que se trata de una sola burbuja, en lugar de varias superpuestas una encima de la otra.
En otras partes de la imagen resultan visibles decenas de puntos brillantes. Son sistemas estelares binarios, en los que una estrella ha alcanzado el final de su vida y pasará a convertirse en una estrella de neutrones o en un agujero negro. La alta densidad de estos objetos demuestra que están devoran una gran cantidad de masa de sus compañeros, liberando grandes cantidades de rayos X.
La imagen superior se obtuvo midiendo las emisiones de rayos X de elementos pesados como silicio, azufre y argón. Estos se originan principalmente en supernovas.
Más allá de la explicación científica de cada fotografía, resulta fascinante poder observar estas imágenes y descubrir que detrás de cada punto brillante hay eventos casi catastróficos que ocurren justo delante de nuestros ojos.
Juan Scaliter
