CIENCIA

Descubren que la malaria podría haber infectado a los dinosaurios y la relacionan con su extinción

El primer registro de malaria en humanos se remonta al 2.700 a. de C. en China. El año pasado, la Organización Mundial de la Salud registró 214 millones de caso y casi medio millón de muertes debido a esta enfermedad que, se pensaba, tendría sus orígenes 8 millones de años atrás, según las estimaciones más remotas. Pero parece ser que la malaria es mucho más antigua.
Un nuevo análisis de su origen prehistórico sugiere que se desarrolló en los insectos por lo menos hace 100 millones de años, y los primeros huéspedes vertebrados de esta enfermedad fueron probablemente los reptiles, dinosaurios en aquellos tiempos. La malaria la provoca principalmente un género de protozoos, Plasmodium, y se extiende por la picadura del mosquito Anopheles.
De acuerdo con George Poinar Jr., de la Universidad Estatal de Oregón, las diferentes cepas de malaria,podrían haber determinado la supervivencia de ciertos animales y configurado la evolución en la Tierra. Para más datos, este experto en paleogenética fue quien inspiró a Michael Crichton para que escribiera Jurassic Park al descubrir que el ámbar podía preservar las estructuras celulares (como la mitocondria o el núcleo) de las criaturas atrapadas en su interior.
Poinar fue el primero en descubrir un tipo de malaria en un fósil de entre 15 y 20 millones años de antigüedad. Se trata del primer registro fósil de la malaria por Plasmodium, un tipo de la que ahora es la cepa que infecta y mata a los seres humanos. “Creo que la evidencia fósil muestra que la malaria moderna, transmitida por mosquitos, tiene al menos 20 millones de años de edad – explica Poinar en un artículo en la revista American Entomolgist –, y las formas tempranas de la enfermedad, al menos 100 millones de años, probablemente mucho más. Hubo eventos catastróficos que se sabe que han ocurrido en esa época, tales como los impactos de asteroides y erupciones volcánicas. Pero aún así está claro que los dinosaurios se extinguieron lentamente durante miles de años, lo que sugiere otros motivos incluyendo patógenos microbianos y enfermedades de vertebrados que aparecieron en esos tiempo, como la malaria”.
Ya en 2007, en su libro ¿Qué le pico a los dinosaurios? Insectos enfermedades y muertes en el Cretácico, Poinar especulaba con este tipo de enfermedades en relación a la extinción de los dinosaurios.
Para este experto, la comprensión de la evolución de la malaria podría ofrecer pistas sobre cómo funciona su ciclo de vida, su desarrollo y cómo interrumpir su transmisión.