CIENCIA

Descubren siete planetas del tamaño de la Tierra

Apenas 40 años luz, una bicoca en términos astronómicos. Una distancia que permite estudiar su atmósfera, un trecho que permite fantasear. Eso es lo que nos separa del nuevo sistema solar que orbita en torno a Trappist-1, un astro con tan solo el 8% la masa del Sol (tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter), siete planetas, seis de ellos rocosos, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio. De acuerdo con un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), “se trata del sistema solar con más planetas del tamaño de la Tierra y que podrían contener agua que se ha hallado hasta la fecha”.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, ha sido posible gracias al uso del telescopio espacial Spitzer de la NASA, el TRAPPIST–Sur en el Observatorio La Silla de ESO (Chile);HAWK-I , instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO (Chile); TRAPPIST–Norte (Marruecos); TRAPPIST–Norte (Marruecos); el UKIRT (Hawái); el telescopio Liverpool,el telescopio William Herschel , en la isla canaria de La Palma y elSAAO (Sudáfrica).

El nuevo sistema solar orbita en torno a Trappist-1, una estrella enana roja fría. Es esta cualidad la que evita que pese a la cercanía (el planeta más alejado de los descubiertos se encuentra 6 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol) el sistema sea un infierno ardiente. Los planetas han sido bautizados como TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, siendo el b el más cercano a la estrella y el h el más alejado.

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Las órbitas de los planetas recién descubiertos alrededor de la débil estrella roja TRAPPIST-1 Crédito: ESO/O. Furtak

Su detección fue posible gracias a los cambios en la emisión de luz de la estrella causados por cada uno de los siete planetas que pasan delante de ella (un “paseo” conocido como tránsito), que permite a los expertos obtener información vinculada al tamaño, la órbita y la composición de los planetas.Y aquí llega la gran noticia. Los modelos climáticos elaborados por los expertos, permiten deducir que si bien los dos primeros planetas estarían demasiado cerca de su estrella para albergar agua líquida y el último, cuya distancia orbital no se ha confirmado, sería demasiado frío,TRAPPIST-1e, f y g, estarían en la zona de habitabilidad y podrían tener océanos de agua líquida.
El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica) ha confesado que “Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!”.

El Telecopio Espacial Hubble de NASA/ESA ya está siendo utilizado para buscar atmósferas alrededor de los planetas, lo que nos permitiría profundizar más aún en estos vecinos y las probabilidades de que puedan albergar vida.