La biomasa de la planta contiene un valor calórico considerable, pero la mayoría forma paredes robustas, una ventaja evolutiva poco atractiva que ayudó a los pastos a sobrevivir a los animales que se alimentan de ellas y así prosperar durante más de 60 millones de años.
El problema es que esta robustez lass hace aún menos digeribles para vacas y ovejas y difíciles de procesar en las refinerías de bioenergía para el combustible de etanol.
Pero ahora un equipo internacional de investigadores del Reino Unido, Brasil y los EE. UU., ha identificado un gen involucrado en la rigidez de las paredes celulares cuya supresión aumenta la liberación de azúcares hasta en un 60%. Los resultados del estudio se han publicado en New Phytologist.
“El impacto es potencialmente global ya que prácticamente todos los países utilizan cultivos de pasto para alimentar animales y varias plantas de biocombustibles en todo el mundo usan esta materia prima – señala Rowan Mitchell, uno de los autores del studio en un comunicado – . Solo en Brasil, los mercados potenciales para esta tecnología se valoraron el año pasado en unos 350 millones de euros”.
Cada año se producen miles de millones de toneladas de biomasa a partir de cultivos de pastos y un elemento clave es su digestibilidad, que determina qué tan económico es producir biocombustibles y qué tan nutritivo es para los animales. La rigidez de la pared celular reduce la digestibilidad.
“Nuestro estudio – añade MItchell – ha identificado la primera evidencia sólida de un gen específico para controlar la rigidez celular. Lo bueno es que suprimirlo no tiene un efecto destacado en la producción de biomasa a partir de la planta. Económica y ambientalmente, la industria ganadera se beneficiará de una alimentación más eficiente y la industria de biocombustibles se beneficiará de una biomasa que necesita menos enzimas artificiales para descomponerse”.
El estudio se titula Suppression of a single BAHD gene in Setaria viridis causes large, stable decreases in cell wall feruloylation and increases biomass digestibility.
Juan Scaliter
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