CIENCIA

Así conquistaron el planeta las flores

Durante más de 200 años, los científicos han especulado sobre la increíble diversidad y éxito de las plantas con flores o angioespermas, las responsables de alimentar gran parte de la diversidad animal que vemos hoy en día.
Ahora, un grupo de científicos han encontrado una explicación del dominio de las angioespermas tan rápidamente y en los ecosistemas de todo el mundo, un problema que Charles Darwin llamó un «misterio abominable». En un estudio publicado PLOS Biology, Kevin Simonin y Adam Roddy, de la Universidad Estatal de San Francisco y la Universidad de Yale respectivamente, descubrieron que las plantas con flores tienen células pequeñas en comparación con otros grupos de plantas y que este pequeño tamaño celular es posible gracias a un genoma muy reducido tamaño.
Durante los últimos treinta años, los investigadores han demostrado que las plantas con flores tienen tasas de fotosíntesis más altas comparadas con otras especies vegetales. Esto les ha permitido crecer más rápido y competir con helechos y coníferas, que habían dominado los ecosistemas durante cientos de millones de años. El secreto del éxito metabólico de las plantas con flores son sus hojas especializadas, que facilitan tasas más rápidas de transporte de agua y de absorción de dióxido de carbono. Pero, ¿cómo pudieron las plantas con flores crear hojas capaces de conseguir esto?

De acuerdo con los autores del estudio, estas innovaciones anatómicas están directamente relacionadas con el tamaño de su genoma. Debido a que cada célula debe contener una copia del genoma de la planta, los genomas más pequeños permiten que las células sean más pequeñas y si las células son más pequeñas, el número de estas puede ser mayor en un determinado volumen. Además, al reducir el tamaño de cada celda, el suministro de agua y nutrientes puede ser más eficiente.
Aunque esta investigación responde una pregunta importante, abre la puerta a muchas más: ¿por qué las plantas con flores pudieron reducir sus genomas más que otros grupos de plantas?; ¿Qué innovaciones en la estructura del genoma han explotado las plantas con flores? ¿Cómo pudieron los helechos y las coníferas eludir la extinción a pesar de sus extensos genomas y células?