Con solo once años, James P. Allison perdió a su madre a causa de un linfoma, y siempre estuvo interesado en el estudio del cáncer. Sin embargo, tras graduarse en Biología en la Universidad de Texas (EEUU), dirigió su carrera a la investigación de un importante soldado del sistema inmunitario humano: las células T. Trataba de entender cómo nos defendían de las infecciones. Esa aproximación básica a la ciencia le llevó a descubrir un mecanismo molecular capaz de desencadenar una misión de ataque en las huestes del organismo. La de localizar y destruir células cancerosas.
En 2011, la Agencia del Medicamento estadounidense (FDA) aprobaba el ipilimumab, el primer fármaco basado en este mecanismo para tratar el melanoma metastásico.
El trabajo de Allison no solo había llegado al cáncer. Se ha convertido en la base para el tipo de terapias más prometedor desde la quimio, las inmunitarias. Por ese gran logro ha sido elegido hoy ganador del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2017 en la categoría de Biomedicina. El jurado, presidido por porAngelika Schnieke, catedrática de Biotecnología Animal en el Departamento de Ciencias Animales de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania), ha destacado que su aproximación ya “ha proporcionado beneficios clínicos a muchos pacientes”.
En efecto, el 20% de los tratados de melanoma han logrado sobrevivir 10 años, ya se han desarrollado tratamientos inmunitarios para otros tipos de tumor, como el de cuello y cabeza, riñón, vejiga o pulmón. Entre sus beneficios destacan unos efectos secundarios más débiles que los de la quimioterapia y que el sistema inmune sigue atacando a células tumorales que aparezcan con posterioridad.
A pesar de ello, hay personas en las que estas terapias no funcionan. Desde el MD Anderson Cancer Center, Allison sigue trabajando para identificar el por qué, así como desarrollar nuevos fármacos. Aún cuando es muy consciente del papel que puede jugar su aportación: “No vamos a curar todos los tipos de cáncer”, declaraba ayer tras conocer la concesión del premio. “Pero sí creo que en el futuro la inmunoterapia formará parte del arsenal terapéutico contra muchos tipos de cáncer, en combinación con quimioterapia y/o radioterapia. Sí creo que pronto lograremos curar a la mayoría de los pacientes, espero que incluso alcanzando hasta el 60 o 90% de los casos en algunos tipos de cáncer”.
La ceremonia de entrega del premio, dotado con 400.000 euros, un diploma y un símbolo artístico, tendrá lugar en Madrid el próximo 13 de junio.
Pilar Gil Villar
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