CIENCIA

¿Qué es la terapia con protones?

Recientemente la terapia con protones (Proton Beam Therapy o PBT), ha llegado a la prensa por varios motivos. El primero de ellos es un estudio que explica cómo el PBT inducen daño en las células tumorales. El segundo es la llegada del primer dispositivo a Europa, más precisamente a Holanda. Vamos entonces por partes para explicar qué es y cómo funciona.

1) La terapia de haces de protones es un tipo de tratamiento de radiación que usa protones para tratar el cáncer. Un protón es una partícula con carga positiva y una máquina llamada sincrotrón o ciclotrón acelera los protones.

2) Al igual que el LHC utiliza aceleradores de protones en sus experimentos, esta terapia recurre a los protones para combatir las células tumorales.
La velocidad de los protones determina el nivel de energía. Están aquellos que alcanzan altas velocidades (alta energía) y viajan más profundamente en el cuerpo y los hay de baja energía o baja velocidad. La principal ventaja de PBT es que puede administrar la dosis de radiación específicamente al tumor y limita el daño al tejido sano y normal.

3) Los protones de baja energía, aumentan los niveles de daño al ADN de las células diana. Pero hay un problema, algunas tumores se recuperaban a pesar de haber sido sometidos a PBT. El mecanismo preciso de cómo se repara el ADN en la célula cancerosa se ha desconocido hasta hace poco.

4) Esto es precisamente lo que estudió un equipo de científicos de la Universidad de Liverpool. La investigación, dirigida por Jason Parsons, de la Universidad de Liverpool, trató varias células cancerosas diferentes con protones de alta energía y baja energía y midió los niveles de daño al ADN. Luego analizó cómo las células cancerosas inician su reparación.

5) De acuerdo con un comunicado, Parsons, señala que “los protones de baja energía causan daño en el ADN, principalmente en los mecanismos de replicación, lo que contribuye significativamente a la disminución de la supervivencia celular frente a los protones de alta energía y la irradiación con rayos X convencionales”.

6) ¿Qué tipos de cáncer se pueden tratar con PBT?
Con mayor frecuencia se utiliza en aquellos tumores alojados en cabeza y cuello y en oncología infantil. Cada vez es más frecuente su uso en tumores de la columna vertebral, cáncer de mama, sarcoma y cáncer de próstata.

7) ¿Cómo se administra la terapia de protones?
Se utiliza un ciclotrón (un acelerador de partículas), que envía un haz de protones a través de la piel hacia el tumor. El primer paso es realizar una tomografía o una resonancia magnética para estudiar el tumor en tres dimensiones. Luego se calcula cómo administrar el tratamiento en la dosis y ubicación precisas.

8)¿Cuánto dura el tratamiento PBT?
Obviamente depende de la ubicación, el tamaño y la complejidad. Cada sesión toma unos 30 minutos aproximadamente. Pueden llegar a recibirse más de 30 sesiones.

9) ¿Cómo se compara la terapia de protones con otras formas de radiación?
Al poder graduar la velocidad (la energía) de los protones, también se puede seleccionar la profundidad a la que llegan, apuntando directamente al tumor, sin dañar tejidos más allá de esta zona. Con la terapia de protones, toda la energía se libera cuando llega al sitio del tumor, por lo que no hay dosis más allá de ese punto. Esto puede ayudar a reducir los efectos secundarios.

10) ¿Es efectiva?
En esto hay disparidad de criterios. Un estudio señala que dependiendo del tipo de tumor y la localización, el uso de otros sistemas es más efectivo.
Más información sobre su efectividad, aquí o aquí.