Entre las innumerables plantas y animales con fascinantes características que habitan en las selvas tropicales del sudeste asiático, una de las ganadoras al premio de “los más raros” son sin duda las «hormigas explosivas», un grupo de insectos que habitan las copas de los árboles (hasta 60 metros de altura) y reciben ese nombre por un comportamiento único.
Cuando estos insectos se sienten amenazados por otros, las obreras pueden, literalmente, romper su cuerpo en dos. Esto no solo provoca su muerte, también libera una sustancia pegajosa y tóxica que mata a sus enemigos o los contiene hasta que lleguen otras aliadas.
Si bien este comportamiento fue descrito más de un siglo atrás, en 1916, desde 1935 no se habían descubierto nuevas especies. De hecho, los científicos solían referirse a ellas como miembros de un notable grupo de especies: Colobopsis cylindrica.
Al menos así era hasta que un equipo interdisciplinario de expertos del Museo de Historia Natural de Viena, la Universidad Técnica de Viena, IFA Tulln y la Universidad Brunei Darussalam se unieron en 2014. Desde entonces, entomólogos, botánicos, microbiólogos y químicos identificaron aproximadamente unas 15 especies de hormigas explosivas, una de las cuales ha sido identificada como desconocida para la ciencia. Oficialmente descrita como Colobopsis explodens en un estudio publicado en ZooKeys, la nueva especie ha sido seleccionada como la especie modelo del grupo, después de que los científicos la consideraran «particularmente propensa al autosacrificio cuando es amenazada por artrópodos enemigos, así como por investigadores intrusos».
Ser una especie modelo significa que, en este caso la hormiga, servirá como un importante punto de orientación en futuros estudios sobre estas especies. Las descripciones sobre su comportamiento, perfil químico, microbiología, anatomía y evolución, están actualmente en preparación, según los autores. Además, se espera que se describan varias especies nuevas en el futuro cercano.
Mientras que las hormigas explosivas juegan un papel dominante en las selvas tropicales, su biología aún guarda secretos. Las observaciones y experimentos llevados a cabo sobre las especies recientemente descritas han sentado una base importante para futuras investigaciones que descubrirán aún más detalles sobre estos enigmáticos insectos explosivos.
Juan Scaliter
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