CIENCIA

¿Cómo evolucionó la voz humana?

Para los científicos, resulta muy difícil determinar cuándo, cómo y por qué comenzó el lenguaje humano. Si bien los fósiles de primates brindan pistas importantes sobre la evolución, es imposible acceder a los sonidos que produjeron, así como al tejido blando involucrado en la creación de esos sonidos.

Pero los chimpancés, uno de nuestros parientes vivos más cercanos, pueden aportar puntos de comparación importantes para inferir los sonidos que nuestros primeros ancestros pudieron haber hecho. En el marco de la 175ª Reunión de la Sociedad Acústica de Estados Unidos, un equipo liderado por Michael Wilson, presentará un estudio en el que se analizan las similitudes entre las comunicaciones vocales de los chimpancés y los humanos.
«Los chimpancés – explica Wilson – realizan una enorme variedad de llamadas: gritos, gruñidos, jadeos y sonidos suaves de juego (también conocidos como risa). Muchas de estas llamadas se combinan entre sí, y puede ser difícil categorizar ejemplos particulares de algunas».

El grupo de Wilson analizó grabaciones nuevas y de archivo, de chimpancés del Parque Nacional Gombe en Tanzania, donde la reconocida primatóloga Jane Goodall, comenzó el primer estudio de campo a largo plazo de estos primates. También utilizaron tecnologías de análisisdel habla modelos de aprendizaje automático (machine learning), para categorizar mejor las llamadas.
Los resultados obtenidos sugieren que las vocalizaciones de los chimpancés se asemejan al lenguaje humano menos de lo que cabría esperar. Por ejemplo, la coautora del estudio, Lisa O’Bryan,comparó las llamadas relacionadas con la comida en Gombe y en un grupo de chimpancés cautivos en Texas.

“La comunicación vocal de los chimpancés no es muy similar a un idioma»– afirma O’Bryan –,.Esto es sorprendente, dado que los chimpancés son muy similares a nosotros en otros aspectos. Pero parece que los eventos clave en la evolución del lenguaje se produjeron mucho después de la divergencia de los linajes de chimpancés y homínidos. En este caso, el lenguaje probablemente evolucionó debido a circunstancias exclusivamente humanas”.