Un nuevo dinosaurio, clave en la evolución de las aves

Un equipo internacional de investigadores, liderados por James Clark y Jonah Choiniere, ha descubierto una nueva especie de dinosaurio, Xiyunykus pengi, durante una expedición a Xinjiang, China. Los hallazgos fueron publicados en Current Biology junto con la descripción de una segunda especie intermedia nueva, Bannykus wulatensis.

Xiyunykus y Bannykus son ambos alvarezsauroideos, un enigmático grupo de dinosaurios que comparten muchas características con las aves. Sus cuerpos son delgados, con un cráneo parecido al de un ave y muchos dientes pequeños en lugar de los habituales dientes grandes y afilados de sus parientes carnívoros.

«Cuando describimos el primer miembro conocido de los alvarezsauroideos, el Mononykus, en 1993, nos sorprendió el contraste entre sus brazos parecidos a los de un topo y su cuerpo similar al de un correcaminos, pero había pocos fósiles que lo conectaran con otros grupos de terópodos”, señala Clark.

Sin embargo, los alvarezsauroideos no siempre tuvieron esta apariencia. Los primeros miembros del grupo tenían brazos relativamente largos con manos de garras fuertes y dientes típicos de carnívoros. Con el tiempo se convirtieron en dinosaurios con brazos parecidos a los de un topo y una sola garra. El hallazgo de los nuevos especímenes permitió a los investigadores descubrir un cambio importante en la evolución de las características especializadas de los alvarezsauroideos.

«Puede ser difícil precisar las relaciones de los animales altamente especializados. Pero las especies fósiles con características de transición, como Xiyunykus y Bannykus, son tremendamente útiles porque vinculan las características anatómicasmás extrañas con las más típicas», concluye Choiniere.

Juan Scaliter