El módulo de aterrizaje lunar Odysseus hace historia

El módulo de aterrizaje lunar privado estadounidense Odysseus ha aterrizado en la Luna, la primera misión después del proyecto Apolo que terminó en los años 70

Un día después de realizar el primer alunizaje estadounidense en medio siglo, se dijo que el recién llegado a la Luna estaba «vivo y bien», pero los controladores de vuelo seguían tratando de orientarse mejor.

Intuitive Machines informó el viernes de que se está comunicando con su módulo de aterrizaje, Odysseus, y enviando órdenes para adquirir datos científicos. Pero señaló: «Seguimos aprendiendo más sobre la información específica del vehículo» en lo que respecta a su ubicación, estado general de salud y posicionamiento.

La empresa de Houston tenía como objetivo la región polar sur, cerca del cráter Malapert A, más cerca del polo que nadie para que la NASA pudiera explorar la zona antes de la llegada de los astronautas a finales de esta década.

Con el aterrizaje del jueves, Intuitive Machines se convirtió en la primera empresa privada en lograr un alunizaje, una hazaña que hasta entonces sólo habían conseguido cinco países. La misión fue patrocinada en gran parte por la NASA, cuyos experimentos iban a bordo. La NASA pagó 118 millones de dólares por la entrega en el marco de un programa destinado a impulsar la economía lunar.

El diseñador del ordenador de control del motor principal de Intuitive Machines, Dan Harrison, aplaude entre sus compañeros de trabajo durante una fiesta de observación momentos después de que se convirtieran en la primera empresa comercial en alunizar suavemente el jueves 22 de febrero de 2024, en Houston.

El alunizador Odysseus devuelve a EE.UU. a la Luna por primera vez desde el Apolo 1972. Uno de los experimentos de la NASA se puso en marcha cuando el sistema de navegación del módulo de aterrizaje falló en las últimas horas antes del aterrizaje. El módulo de aterrizaje dio una vuelta adicional a la Luna para poder cambiar en el último momento al sistema láser de la NASA.

«Odie es un luchador», declaró a última hora del jueves el director de la misión, Tim Crain, a través de X, antes Twitter.

Otro experimento no fue tan bien. La EagleCam de la Embry-Riddle Aeronautical University -un conjunto de seis cámaras- debía eyectarse 30 segundos antes del aterrizaje para poder captar imágenes desde lejos del aterrizaje de Odysseus. EagleCam aterrizó, en cambio, todavía unida al módulo de aterrizaje.

El plan original tuvo que modificarse durante la última órbita debido a «acontecimientos inesperados», explicó una portavoz de la universidad.

Intuitive Machines es la segunda empresa que apunta a la Luna en el marco del programa de servicios lunares comerciales de la NASA. El mes pasado, Astrobotic Technology, de Pittsburgh, lo intentó, pero una fuga de combustible en el módulo de aterrizaje interrumpió la misión y la nave acabó estrellándose de nuevo contra la Tierra.

Hasta el jueves, Estados Unidos no había vuelto a la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17, cerraron el famoso programa de alunizaje de la NASA en diciembre de 1972. El nuevo proyecto de la NASA para devolver astronautas a la Luna se llama Artemis, en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo. El primer alunizaje de la tripulación de Artemis está previsto como muy pronto para 2026.

Foto: Odysseus pasa sobre la cara oculta de la Luna tras su inserción en órbita lunar el 21 de febrero. Foto: Intuitive Machines/NASA/X