Un asteroide podría chocar con la Tierra en 2029, pero no lo sabremos hasta dentro de tres años

Las simulaciones revelan que existe una posibilidad, aunque extremadamente pequeña, de que el asteroide Apofis pueda colisionar con la Tierra

Un nuevo estudio revela que el asteroide «Dios del Caos» Apofis podría chocar contra la Tierra cuando se aproxime a nuestro planeta en 2029. Las probabilidades de que se produzca una colisión tan calamitosa son de una entre mil millones, pero no podremos descartarlo del todo hasta dentro de tres años.

Apophis es una roca espacial con forma de cacahuete de unos 340 metros de diámetro, es decir, del mismo tamaño que la Torre Eiffel. Con este tamaño, no es lo bastante pesada como para ser considerada un asteroide «asesino de planetas», pero sí lo bastante grande como para arrasar una gran ciudad y desencadenar efectos climáticos en todo el planeta. El objeto «potencialmente peligroso» fue descubierto en 2004 y recibió el nombre de Apep, el dios serpiente egipcio de la oscuridad y el desorden, lo que le ha valido el sobrenombre de «Dios del Caos».

Poco después de que se descubriera, los astrónomos revelaron que Apofis pasaría muy cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, lo que hizo temer que pudiera chocar contra nuestro planeta. Sin embargo, las observaciones de seguimiento revelaron que el asteroide pasará junto a la Tierra a una distancia inferior a 32.000 kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna, según la NASA. Esta distancia podría ser suficiente para chocar con algunos de nuestros satélites en órbita terrestre más distantes.

Pero los grandes asteroides como Apofis pueden ser desviados de su trayectoria por impactos de asteroides más pequeños, de forma similar a como la misión DART de la NASA consiguió desviar el asteroide Dimorphos al estrellar contra él una nave espacial en 2022. Los investigadores ya habían advertido de que esto podría ocurrir con Apofis en los próximos cinco años, lo que podría poner al asteroide en rumbo de colisión con la Tierra.

Todo tranquilo, a no ser que se desvíe en el último momento

En el nuevo estudio, publicado el 26 de agosto en The Planetary Science Journal, el astrónomo Paul Wiegert, experto en dinámica del sistema solar de la Western University de Canadá, calculó las probabilidades de que se produjera esta situación y concluyó que, aunque era extremadamente improbable, seguía siendo posible.

El asteroide cercano a la Tierra Apofis, mostrado en amarillo, pasará junto a la Tierra en 2029 a la distancia a la que algunos satélites (mostrados en azul) orbitan la Tierra. La línea morada representa la órbita de la Estación Espacial Internacional.

En marzo, Weigert participó en un estudio similar en el que se evaluaba el riesgo de que Apofis fuera desviado por algún asteroide conocido y concluyó que había «cero posibilidades» de que esto ocurriera. Sin embargo, en aquel momento, los investigadores advirtieron de que aún existía la posibilidad de que un asteroide por descubrir colisionara con Apofis.

En el nuevo estudio, Weigert utilizó modelos informáticos para simular la probabilidad de que un asteroide no descubierto, que es demasiado pequeño o está demasiado cerca del sol para ser detectado desde la Tierra, golpee a Apofis en los próximos cinco años. Las simulaciones revelaron que la probabilidad de que un asteroide desconocido golpeara a Apofis fuera de su trayectoria actual era inferior a una entre un millón, mientras que las probabilidades de que un impacto de este tipo «pudiera desplazar significativamente a Apofis en comparación con su distancia de impacto en 2029» era inferior a una entre un billón, escribió Weigert en el artículo.

Sin embargo, incluso si esto ocurriera, todavía no hay garantías de que un cambio en la trayectoria empuje al asteroide más cerca de la Tierra en lugar de más lejos de nuestro planeta, lo que significa que las probabilidades reales de una colisión son aún más bajas.

Pero habrá que esperar hasta 2027 para saber si Apofis se ha desviado de su trayectoria, ya que actualmente se encuentra fuera de la vista debido a su gran proximidad al Sol. Cuando reaparezca, los astrónomos podrán calcular mejor las probabilidades de un posible cambio de rumbo entre entonces y 2029, escribió Weigert.

Después de 2029, Apofis seguirá acercándose a la Tierra con frecuencia, como hizo por última vez en 2021. Se acercará especialmente en 2051, 2066 y 2080, pero los modelos sugieren que la roca espacial no supondrá una amenaza para la Tierra durante al menos 100 años.

Sabremos más sobre el futuro de Apofis a partir de 2029, cuando la nave espacial OSIRIS APEX de la NASA -anteriormente conocida como OSIRIS-REx- pase cerca del asteroide poco después de que la nave sobrevuele la Tierra.

REFERENCIA

On the Sensitivity of Apophis’s 2029 Earth Approach to Small Asteroid Impacts