La NASA ya puede dar una respuesta a la pregunta de cuándo volveremos a ir a la Luna: abre una ventana de lanzamiento el 6 de febrero de 2026 para su primera misión tripulada del programa Artemis
Desde el fin de Apolo 17 en 1972, hace 53 años, Estados Unidos no ha vuelto a enviar tripulaciones de astronautas más allá de la órbita baja de la Tierra. Artemis, el programa que busca un retorno sostenible a la Luna y un trampolín hacia Marte, avanza por etapas. Artemis I demostró el cohete y la cápsula sin tripulación en 2022. Ahora Artemis II pretende probar los sistemas con personas a bordo antes del primer alunizaje de la era moderna.
La NASA ya ha marcado en el calendario la ventana de lanzamiento. Se abrirá el 6 de febrero de 2026 y se extenderá hasta abril, con un número limitado de fechas viables por requisitos de iluminación, comunicaciones y trayectorias. La fecha exacta dependerá de que todo esté listo tras las últimas pruebas. La misión durará unos diez días y realizará un sobrevuelo lunar sin alunizar.
Cuando volveremos a ir a la Luna, y quién irá
La tripulación la forman Reid Wiseman, Víctor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, este último de la Agencia Espacial Canadiense. Si todo va según lo previsto, Glover se convertirá en la primera persona negra en viajar más allá de la órbita baja, Koch será la primera mujer en hacerlo y Hansen el primer no estadounidense en una misión de este tipo. Los cuatro volarán dentro de la nave Orion en la punta del Space Launch System, el SLS, el cohete de gran potencia de NASA.
Antes de elegir día de despegue, la agencia moverá el conjunto SLS-Orion a la plataforma 39B del Centro Kennedy y ejecutará una «prueba general húmeda». En esa secuencia se cargan más de 700 000 galones de propergoles criogénicos para validar tanques, válvulas y cronogramas en tiempos reales. La prueba permitirá afinar los procedimientos y confirmar que no hay fugas, un punto sensible que ya puso a prueba a Artemis I. Después llegará la revisión de alistamiento para el vuelo. Solo entonces se fijará la fecha.
El perfil de vuelo incluye una fase inicial en órbita alta alrededor de la Tierra para verificar sistemas vitales. Entre ellos, el soporte vital de Orion, que recicla aire y agua, y el calorímetro del escudo térmico, que protegerá a la tripulación durante la reentrada a velocidades de retorno lunar. Tras esos chequeos, la etapa superior efectuará la inyección translunar y la nave seguirá una trayectoria de retorno libre, una ruta que aprovecha la gravedad lunar para regresar con seguridad sin maniobras complejas si aparece un problema.
La misión no alunizará ni orbitará la Luna, pero no por falta de ambición. Artemis II se concibe como el puente entre la validación técnica sin tripulación y el alunizaje. Debe aportar datos médicos y operativos sobre cómo responde el cuerpo humano y la nave fuera del campo de protección magnética terrestre. También debe ensayar comunicaciones a larga distancia y procedimientos de emergencia. Cada segundo de telemetría ayudará a reducir riesgos en Artemis III, cuya meta es posar astronautas en la superficie con un sistema de alunizaje que aún se encuentra en desarrollo.
El calendario sigue apretado y depende de muchas piezas. El equipo de operaciones en Houston ha entrenado durante meses para contingencias, desde abortos directos hasta retornos asistidos por la Luna. La industria y los socios internacionales también juegan su papel. Canadarm3, las aportaciones europeas a Orion y otros elementos de infraestructura lunar se integrarán en fases futuras. Artemis II, mientras tanto, es el examen que debe aprobar el conjunto. Si supera las pruebas y despega dentro de la ventana, Estados Unidos enviará de nuevo personas al vecindario lunar más de medio siglo después. Ese vuelo abrirá la puerta a estancias más largas, a ciencia en latitudes polares y a utilizar la Luna como laboratorio para llegar a Marte.
REFERENCIA
Final Steps Underway for NASA’s First Crewed Artemis Moon Mission
Imagen: La tripulación del Artemis II aparece en el interior del Edificio de Operaciones y Comprobación Neil Armstrong del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, delante de su módulo de tripulación Orion, el 8 de agosto de 2023. De izquierda a derecha: Jeremy Hansen, especialista de misión; Victor Glover, piloto; Reid Wiseman, comandante; y Christina Hammock Koch, especialista de misión.
NASA/Kim Shiflett
