Una estrella canibal devorando a otra a cachitos, pillada por primera vez

Una estrella en ZTF J0440+2325 consume material de su enana marrón vecina a un ritmo tan pausado que podría mantenerse durante miles de millones de años.

En el archivo de datos del Zwicky Transient Facility (ZTF), un telescopio de rastreo celeste instalado en el Observatorio Palomar de California, los investigadores del MIT detectaron en 2026 una señal que no encajaba con ningún patrón conocido. El sistema ZTF J0440+2325, situado a unos 300 años luz de la Tierra, emitía una curva de luz con una forma triangular que ningún tipo de objeto catalogado producía.

Tras meses de observaciones con varios instrumentos, los astrónomos confirmaron que habían capturado algo sin precedentes. Una estrella de baja masa consumía lentamente material de su compañera, una enana marrón, a un ritmo tan pausado que podría prolongarse durante miles de millones de años.

Una señal triangular y un brillo que se dispara treinta veces por encima del mínimo

La curva de luz inusual de ZTF J0440+2325 llamó la atención del doctorando Aaron Householder, del MIT, que barajó varias hipótesis para explicarla. La forma más parecida correspondía a las denominadas «viudas negras», un tipo de púlsar de milisegundos capaz de irradiar la materia de su compañera a gran velocidad, generando perfiles de luz triangulares. La medición del bamboleo orbital del sistema descartó ese escenario. La gravedad del sistema era demasiado débil para corresponder a un púlsar.

«Cuando medimos esa oscilación, comprobamos que no estábamos ante una viuda negra», señaló Householder. El equipo, liderado por Kevin Burdge, profesor adjunto de Física del MIT, recurrió a múltiples telescopios para determinar con precisión las propiedades del sistema. La señal resultó ser el destello de material cayendo directamente sobre la estrella, sin formar un disco de acreción, lo que explicaba el pico de brillo treinta veces superior al mínimo.

Dos objetos que orbitan entre sí cada 86 minutos dentro del diámetro del Sol

ZTF J0440+2325 está compuesto por una enana roja de aproximadamente 111 masas de Júpiter y una enana marrón de unas 30 masas de Júpiter. Una enana marrón es un tipo de objeto intermedio entre los planetas y las estrellas, con suficiente masa para calentarse en su interior, pero insuficiente para desencadenar la fusión de hidrógeno como hacen las estrellas convencionales.

Los dos componentes orbitan entre sí con un período de apenas 86,65 minutos. Tan próximos están el uno del otro que ambos cabrían dentro del diámetro del Sol, con la enana marrón sometida a la intensa atracción gravitatoria de su compañera. La misma campaña de observación permitió identificar un segundo sistema análogo, ZTF J1444+4820, con un período orbital todavía más corto: 67 minutos.

La estrella ingiere cada año el equivalente a 40 millones de camiones de material

Esa proximidad extrema hace que la enana marrón quede dentro del radio de Roche de la estrella, la zona a partir de la cual la gravedad del astro mayor puede arrancar materia de la superficie del objeto más débil. El resultado es una acreción lenta pero constante. La enana roja ingiere anualmente una cienmilésima de la masa de la Tierra, lo que en términos visuales equivale a unos 40 millones de camiones de carga llenos de material.

«En lugar de engullir el objeto entero, la estrella puede ir consumiéndolo poco a poco durante miles de millones de años», explicó Burdge. Los modelos del equipo apuntan a que el proceso podría mantenerse desde centenares de miles hasta miles de millones de años, dependiendo de la evolución del sistema.

Lo que le ocurrirá a la Tierra cuando el Sol se convierta en gigante roja

El hallazgo ofrece una perspectiva directa sobre el destino del sistema solar. Dentro de unos 5.000 millones de años, el Sol agotará su combustible nuclear y se expandirá hasta convertirse en una gigante roja que podría absorber a la Tierra. ZTF J0440+2325 muestra que existe otro camino posible. El objeto más pequeño puede perder masa de forma gradual durante un tiempo astronómico, en lugar de ser engullido de forma abrupta. «Esto es lo que le ocurrirá a la Tierra cuando el Sol se convierta en gigante roja. En este sistema, hemos encontrado una alternativa», afirmó Burdge.

El descubrimiento fue posible gracias a la capacidad de barrido masivo del ZTF. Observatorios como el futuro Observatorio Vera C. Rubin ampliarán ese campo de búsqueda y podrían revelar que sistemas como ZTF J0440+2325 son más frecuentes de lo que se pensaba, abriendo una nueva ventana sobre los estados finales de las estrellas y sus compañeros subtelares.

REFERENCIA

• Stable mass transfer from a substellar object onto an M dwarf. Householder A et al. Nature Astronomy, 5 de octubre de 2026.

Imagen: Representación artística de ZTF J0440+2325, una enana marrón (a la derecha) y una enana roja (a la izquierda) que orbitan una alrededor de la otra cada 86,65 minutos. La enana marrón derrama material sobre su compañera, y el flujo de material impacta contra la superficie de la enana roja, calentando un gran punto caliente en el lugar del impacto.
Crédito: Aaron Householder (MIT)

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