Arsénico tóxico en el cerebro y en la leche materna

Científicos han encontrado que los peces y los crustáceos contienen grandes cantidades de arsénico tóxico para los seres humanos

El arsénico es probablemente el más popular de todos los venenos. Lo que es menos conocido es que se encuentra en el agua potable, el pescado y el arroz.

Un grupo de científicos de Graz (Austria) han investigado a fondo compuestos de arsénico que anteriormente se consideraban inofensivos y han descubierto que son altamente tóxicos y pueden diseminarse por el cuerpo.

En su forma pura o en compuestos químicos inorgánicos sin carbono, el arsénico perturba el equilibrio energético de las células e incluso puede desencadenar cáncer.

Estos compuestos orgánicos que se encuentran en los alimentos, anteriormente se consideraban inofensivos, aunque faltaban estudios confiables sobre el tema.

El químico Kevin Francesconi de la Universidad de Graz (Austria) y su grupo de investigación han intentado llenar este vacío en un proyecto internacional parcialmente financiado por el Fondo de Ciencia de Austria FWF.

Arsénico en el pescado

“Ya teníamos datos precisos sobre los compuestos de arsénico inorgánico que se encuentran en los alimentos y el agua potable en todo el mundo, y sabemos que estos compuestos son altamente tóxicos y pueden causar enfermedades cardíacas e incluso cáncer ”, explica el investigador principal Francesconi. “Pero solo recientemente hemos descubierto que los peces y los crustáceos, también contienen grandes cantidades de arsénico en forma tóxica”, señala.

Arsénico en el agua y los alimentos: ¿está nuestro planeta realmente contaminado de manera tan alarmante? “No, el arsénico es principalmente de origen natural”, dice Francesconi. Se disuelve en agua de mar y las algas lo confunden con fosfato y lo absorben. A través de las algas, es captado por otros organismos marinos, por lo que han desarrollado estrategias para incorporar el arsénico a sus organismos de forma no tóxica.

Arsénico no tóxico

Con el nombre de arsenobetaína, este compuesto es producido por un átomo del metal arsénico que se incorpora a la propia molécula de betaína del cuerpo en lugar de un átomo de nitrógeno.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la arsenobetaína es inofensiva, lo que transmite una sensación de seguridad que ahora resulta engañosa: “No se prosiguió la investigación sobre el arsénico en los organismos marinos. Recientemente, pudimos demostrar a través de nuestro trabajo en Graz que hay toda una gama de otros compuestos de arsénico que se encuentran en la vida marina y que son de hecho muy tóxicos ”, dice Francesconi.

Se refiere a moléculas en las que el arsénico se une a los lípidos, que forman parte del metabolismo de las grasas del cuerpo. Uno de los peligros que presentan estos compuestos de arsénico es el hecho de que son liposolubles y, por lo tanto, pueden penetrar fácilmente en las paredes celulares.

Una de las cosas que se mostró en el proceso fue que en los ratones el arsenolípido atraviesa la barrera hematoencefálica y se acumula en el cerebro. Además, los científicos finalmente pudieron demostrar que los compuestos de arsénico se transmiten a los niños a través de la leche materna.

El peligro es difícil de evaluar

A pesar de los numerosos resultados, no es posible en este momento decir exactamente cuánto peligro presentan los compuestos para los humanos. “Sabemos que los efectos en humanos pueden ser completamente diferentes a los de los experimentos con animales”, señala Francesconi. En consecuencia, enfatiza que aún queda mucho trabajo por delante: cuando la Unión Europea estableció límites para el arsénico en ciertos alimentos en 2016, los compuestos orgánicos de arsénico y toda el área de pescados y mariscos fueron excluidos deliberadamente; la razón aducida fue que en ese momento no se disponía de suficientes datos.

Los resultados del proyecto son un primer paso importante, dice Francesconi, pero: «Ahora se necesitan grandes estudios epidemiológicos para saber exactamente cómo de peligrosas son realmente estas sustancias».

Info del investigador

Kevin Francesconi es químico emérito de la Universidad de Graz y ex director del Instituto de Química. Su interés de investigación se centra en el comportamiento de los metales en los sistemas biológicos, especialmente el arsénico. El Austrian Science Fund FWF contribuyó con EUR 260 000 a la financiación del proyecto internacional de investigación básica “Síntesis, análisis y caracterización toxicológica de los arsenolípidos” (2016-2019).

Publicaciones

Xiong, Ch., Stiboller, M., Glabonjat, RA., Rieger, J., Paton, L., Francesconi, KA .: Transporte de arsenolípidos a la leche de una madre lactante después de consumir salmón , en: Journal of Trace Elements in Medicine and Biology, vol. 61, 2020

Yu, X., Xiong, Ch., Jensen, KB., Glabonjat, RA., Stiboller, M., Raber, G., Francesconi, KA .:
Fosfolípidos de monoacil arsenosazúcar en el alga marrón comestible Kombu (Saccharina japonica) , en: Food Chemistry, vol. 240, 2018

Witt, B., Meyer, S., Ebert, F., Francesconi, KA., Schwerdtle, T .: Toxicidad de dos clases de arsenolípidos y sus metabolitos solubles en agua en neuronas diferenciadas humanas , en: Archives of Toxicology 2017