Colisión en el espacio: Satélite chino impacta con un resto de cohete ruso

Un satélite militar chino destruido al chocar con los restos de un cohete militar ruso. Un astrofísico independiente descubrió el primer caso de colisión de satélites espía

Las autoridades norteamericanas documentaron la destrucción del satélite militar chino Yunhai 1-02 en el mes de marzo, sin indicar la causa. Ahora, el astrofísico Jonathan McDowell ha filtrado que la explosión de Yunhai 1-02 se debió al impacto con otro satélite a la deriva, un pedazo de chatarra procedente de un cohete ruso.

Por primera vez en la historia de los satélites militares secretos, se ha filtrado a través de las redes sociales de un astrofísico de Harvard que uno de ellos fue destruido tras el impacto con otro.

Las órbitas cercanas a la Tierra están abarrotadas, tanto que los llamamientos para que se establezcan normas de control de lo que cada uno envía al espacio, para impedir colisiones catastróficas, son ya más que urgentes.

Mientras desde Tierra cada vez es más habitual contemplar el tránsito de satélites en el cielo nocturno, el asunto ha dejado de ser solo una audacia tecnológica. El universo cercano está abarrotado, y no solo de los satélites comerciales en activo. Los satélites militares de todas las potencias internacionales, la mayoría de ellos secretos, deambulan en órbitas cercanas a la Tierra, sin hacerse visibles.

El satélite chino Yunhai 1-02 destruido

En el mes de marzo, el 18. ° Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU. (18SPCS) informó de la desintegración de Yunhai 1-02 , un satélite militar chino que se lanzó en septiembre de 2019.

No estaba claro en ese momento si la nave espacial había sufrido algún tipo fallo técnico, quizá una explosión en su sistema de propulsión.

Ahora sabemos que realmente impactó con un satélite ruso en su misma órbita.

Hemos podido conocer el incidente gracias al astrofísico y rastreador de satélites Jonathan McDowell, que trabaja en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

La investigación de un astrofísico independiente

McDowell se dio cuenta de una actualización en el catálogo de Space-Track.org que el 18SPCS pone a disposición de los usuarios registrados. La actualización incluía «una nota para el objeto 48078, 1996-051Q: ‘Chocó con otro satélite’. El objeto  48078, 1996-051Q es un trozo de un cohete ruso. La fecha de la anotación llamó la atención de McDowell. Él había informado en sus redes sociales de la destrucción del satélite chino, así que inmediatamente se dio cuenta de que las fechas coincidían.

Esta anotación habría pasado desapercibida si McDowell no la hubiera detectado. Se trata de un caso que hasta ahora no se ha recogido en la historia de los satélites militares. El satélite había sido destruido por un impacto. McDowell lo compartió en twitter y comenzó a rastrear en busca de información más detallada.

El choque con un trozo de cohete ruso

Entre los restos de Yunhai 1-02 había más de 20 trozos de chatarra procedentes de su destrucción, a la deriva. Incluso, en un momento, una de esas piezas envió señales que hicieron pensar que realmente no había sido destruido.

Pero, ¿con qué chocó Yunhai?

En su minuciosa investigación en el catálogo de Space-Track.org , McDowell encontró información del Objeto 48078, una pequeña pieza de basura espacial , probablemente una pieza de escombros de entre 4 y 20 pulgadas de ancho (10 a 50 centímetros), del cohete Zenit-2 que lanzó el satélite espía Tselina-2 de Rusia en septiembre de 1996.

A lo largo de los años, se han rastreado ocho piezas de escombros que se originaron de ese cohete, y sus datos están en el catálogo, pero el Objeto 48078 hasta ahora no tenía historia. Sus datos orbitales se recopilaron por primera vez en marzo de este año, en las mismas fechas en las que el satélite chino fue destruido.

«Supuse que lo habían detectado después de haber chocado con algto, y por eso solo hay un conjunto de datos orbitales referentes al Objeto 48078 . Pero,  ¿qué lo había golpeado?» escribe McDowell en su cuenta de  twitter .

Las fechas coinciden

Yunhai 1-02, que se disolvió el 18 de marzo, era «el candidato obvio» , agregó , y para poder demostrarlo, había que investigar la órbita de ambos objetos.

Y efectivamente, un rápido análisis   muestra que Yunhai 1-02 (44547) y el objeto de escombros 1996-051Q (48078) pasaron a menos de 1 km de distancia el uno del otro (así que dentro de la incertidumbre de los TLEs) a las 0741 UTC del 18 de marzo, exactamente cuando 18SPCS informó que Yunhai se había destruido.

Hasta ahora se han catalogado 37 objetos de escombros (en verde) procedentes de la ruptura – es probable que haya más. Esta parece ser la primera gran colisión orbital confirmada de un satélite militar espía. Es muy posible que sea solo la punta de un iceberg en la lucha militar por la conquista del espacio.

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