El lado oscuro de Plutón

El minucioso estudio de una vieja fotografía ha sacado a la luz, por primera vez, la cara oculta de Plutón, su lado oscuro

Los instrumentos más sofisticados situados en la Tierra solo pueden obtener imágenes del hemisferio diurno de Plutón. Sin embargo,  la nave New Horizons de la NASA sacó una foto del lado oscuro del planeta, una fotografía que en aquel 2015 no ofrecía nada. Años después, aplicando las tecnologías de imagen más avanzadas, han logrado obtener de esa foto casi absolutamente negra la primera imagen del Plutón oculto, su lado oscuro.

Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015 , casi todas las imágenes de la inesperadamente compleja superficie del planeta enano eran del lado iluminado por el sol. La oscuridad envolvió el otro hemisferio de Plutón. Algunas regiones, como el área cercana al polo sur, no habían visto el sol durante décadas.

Ahora, los científicos de la misión han logrado obtener información de una fotografía granulada del lado oscuro del planeta enano. La han publicado en Planetary Science Journal.

La última foto de New Horizons

Antes de que New Horizons pasara por Plutón, el equipo sospechaba que la luna más grande del planeta enano, Caronte, podría reflejar suficiente luz para iluminar la superficie del mundo distante. Entonces, hicieron que la nave espacial se volviera hacia el sol para echar un vistazo de despedida a Plutón.

Al principio, las imágenes solo mostraban un anillo de luz solar que se filtraba a través de la atmósfera brumosa de Plutón. «Es muy difícil ver algo en ese resplandor», dice el científico planetario John Spencer del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Es como tratar de leer un letrero de la calle cuando conduces hacia el sol poniente y tienes un parabrisas.»

Spencer y sus colegas dieron algunos pasos para hacer posible sacar detalles del lado oscuro de Plutón fuera del resplandor. Primero, el equipo hizo que la nave espacial tomara 360 instantáneas cortas del planeta enano retroiluminado. Cada uno tuvo una duración de aproximadamente 0,4 segundos, para evitar sobreexponer las imágenes. El equipo también tomó instantáneas del sol sin Plutón en el encuadre para poder restar el sol después del hecho.

Tod Lauer, del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona, trató de procesar las imágenes cuando obtuvo los datos en 2016. En ese momento, el resto de los datos de New Horizons aún estaban frescos y captaron la mayor parte de su atención. por lo que no tuvo tiempo para abordar un proyecto tan complicado.

Lo intentó de nuevo en 2019. Debido a que la nave espacial se movía mientras tomaba las imágenes, cada imagen estaba un poco manchada o borrosa. Lauer escribió un código de computadora para eliminar ese desenfoque de cada cuadro individual. Luego agregó la luz reflejada de Caronte en cada uno de esos cientos de imágenes juntas para producir una sola imagen.

“Cuando Tod hizo ese minucioso análisis, finalmente vimos algo emergiendo en la oscuridad allí… dándonos un pequeño vistazo de cómo se ve el polo oscuro de Plutón”, dice Spencer.

La imagen puede ayudar a los científicos a comprender cómo varía la atmósfera gélida de nitrógeno de Plutón con sus estaciones de décadas. La atmósfera de Plutón está controlada por la cantidad de nitrógeno en fase gaseosa en el aire y la cantidad de nitrógeno congelado en la superficie. Cuanto más hielo de nitrógeno se evapora, más espesa se vuelve la atmósfera. Si se congela demasiado nitrógeno en el suelo, la atmósfera podría colapsar por completo.