El ascenso y la caída del asteroide más peligroso en una década

El asteroide ‘2022 AE1’ ha sido el más peligroso detectado en la última década. Durante unos días de enero, la comunidad científica se mantuvo en máximo estado de alerta

Durante unos días tensos este enero, un asteroide de aproximadamente 70 metros se convirtió en el más peligroso observado en más de una década.

La imagen superior muestra el Asteroide 2022 AE1 observado con el telescopio Calar Alto Schmidt en España.

A pesar del intento de la Luna de frustrar las observaciones, ahora se sabe que el asteroide es completamente seguro.

Impacto previsto en julio de 2023

Las observaciones iniciales del asteroide denominado ‘2022 AE1’ mostraron un impacto potencial en la Tierra el 4 de julio de 2023, sin tiempo suficiente para intentar desviarlo y lo suficientemente grande como para causar daños reales en un área local en caso de que golpeara la Tierra.

La posibilidad de impacto pareció aumentar en los primeros siete días de observaciones, seguido de una semana dramática «en la oscuridad» cuando la Luna llena eclipsó al impactador potencial, impidiendo las observaciones. A medida que la Luna se movía a un lado, los cielos se oscurecieron y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA echó otro vistazo, solo para descubrir que la probabilidad de impacto estaba disminuyendo.

Desde entonces, se ha confirmado que 2022 AE1 no impactará en la Tierra y se eliminó de la lista de riesgos de la ESA .

El rango más alto en la escala de Palermo

“En enero de este año, detectamos un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que hemos visto en más de una década, alcanzando -1,5”, explica Marco Micheli, astrónomo de NEOCC de la ESA.

“En mis casi diez años en la ESA nunca había visto un objeto que supusiera un riesgo tan alto. Fue emocionante rastrear 2022 AE1 y definir su trayectoria hasta que tuviéramos suficientes datos para decir con certeza si nos iba a golpear”.

Los defensores planetarios utilizan la escala de Palermo para categorizar y priorizar el riesgo de impacto de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) al combinar la fecha potencial del impacto, la energía con la que golpearían y la probabilidad del impacto.

La ESA continuó monitoreando el asteroide, verificando los resultados con el JPL de la NASA, que confirmó un aumento preocupante en la probabilidad de impacto de la gran roca. Desafortunadamente, cuando la probabilidad de impacto alcanzó su punto máximo, las observaciones se volvieron imposibles.

Durante una semana tensa del 12 al 19 de enero de 2022, AE1 no se pudo ver ya que la Luna eclipsó al tenue impactador potencial. Además de esto, el asteroide se alejaba más en su órbita actual y se debilitaba al mismo tiempo.

Tan pronto como la Luna estuvo lo suficientemente oscura, el equipo de NEOCC apuntó el telescopio Schmidt hacia donde se esperaba que estuviera 2022 AE1. Con una sola observación, el nivel de riesgo se derrumbó, acercándose a cero.

Ahora sabemos que a principios de julio de 2023, el asteroide 2022 AE1 pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos diez millones de kilómetros (+/- un millón de km) – más de 20 veces la distancia de la Luna.