Captan por primera vez cómo se forma la corteza terrestre bajo el océano

Un observatorio autónomo instalado en el fondo del océano Índico ha registrado cómo dos placas tectónicas se separaron más de un metro durante una salva de terremotos.

La teoría de la tectónica de placas explica desde hace más de medio siglo que el fondo oceánico se crea constantemente en las dorsales centro-oceánicas, las cordilleras submarinas donde el magma asciende y rellena el hueco que dejan dos placas al separarse. Sin embargo, nadie había logrado hasta ahora capturar ese proceso de expansión con instrumentos colocados directamente sobre la falla mientras ocurría. Un equipo liderado por el geofísico Jean-Yves Royer, del Laboratorio de Geociencias Oceánicas de Francia, lo ha conseguido casi por casualidad.

Un observatorio que llegó justo a tiempo

Dos meses antes de que ocurriera el evento, el equipo había instalado una red de instrumentos autónomos a lo largo de un segmento de la dorsal del Sudeste Índico, la frontera geológica entre las placas Australiana y Antártica, cerca de los 37 grados de latitud sur. Los aparatos combinaban sensores hidroacústicos, mediciones de distancia por telemetría directa entre balizas del fondo marino, sensores de presión capaces de detectar variaciones mínimas en la profundidad del suelo oceánico, y cartografiado repetido del relieve del fondo marino.

El 26 de abril de 2024, esa red capturó el nacimiento de un evento de expansión oceánica: un enjambre de terremotos que migró rápidamente a lo largo del valle axial de la dorsal, provocando un hundimiento de cuatro metros en el suelo del valle y más de un metro de extensión horizontal entre ambos lados de la falla en cuestión de días. Fue la primera vez que un episodio así se documentaba con mediciones directas tomadas en el propio lugar, en lugar de reconstruirse después a partir de datos sísmicos recogidos a distancia.

Lo que ocurre bajo el agua cuando dos placas se separan

El registro obtenido por el equipo de Royer, publicado en Nature, permite reconstruir la secuencia completa del proceso con un nivel de detalle inédito: primero, un enjambre de pequeños terremotos se propaga a gran velocidad a lo largo del eje del valle, señalando por dónde se está abriendo la fractura. Después, el suelo del valle se hunde de forma abrupta, en lo que los geofísicos interpretan como la respuesta mecánica de la corteza al perder el apoyo del material que se está separando por debajo. Finalmente, la separación horizontal entre ambos lados de la dorsal se estabiliza, dejando tras de sí una franja de corteza recién formada.

Hasta ahora, este tipo de eventos solo se habían inferido de forma indirecta, combinando datos sísmicos captados por estaciones lejanas con la edad del suelo oceánico calculada a partir de su magnetismo remanente, un método que ofrece una imagen del proceso ya terminado, pero no de su desarrollo momento a momento. Contar por primera vez con mediciones directas y continuas mientras el evento ocurría permite comprobar, o corregir, buena parte de los modelos teóricos que los geofísicos habían construido sobre la expansión del fondo oceánico basándose únicamente en reconstrucciones a posteriori.

Por qué observar en directo cambia el modelo

Uno de los detalles más reveladores del registro es la velocidad a la que se propagó el enjambre sísmico inicial a lo largo del eje de la dorsal, un dato que hasta ahora solo podía estimarse de forma aproximada. Conocer esa velocidad con precisión ayuda a entender mejor cómo se transmiten los esfuerzos mecánicos a lo largo de una dorsal oceánica, información relevante no solo para la geología académica, sino también para evaluar el riesgo sísmico asociado a este tipo de fronteras entre placas, presentes en las profundidades de todos los océanos del planeta.

El equipo plantea ahora mantener desplegada la red de observación en la dorsal del Sudeste Índico durante varios años más, con la esperanza de capturar nuevos episodios de expansión en el mismo segmento y comprobar si el patrón observado en 2024 se repite, o si cada evento de creación de corteza oceánica sigue una dinámica ligeramente distinta según las condiciones locales del fondo marino.

Referencia

• Anatomy of a seafloor spreading event captured by in situ seismogeodesy (Jean-Yves Royer et al., Nature, 2026)

Imagen generada con IA

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