¿Rejuvenecer 60 años las células de un octogenario? Ahora es posible

Investigadores de Bonn convierten precursores de glóbulos rojos de un donante de 80 años en células madre neurales con edad epigenética de menos de 20 años.

La edad biológica de una célula no siempre coincide con la del calendario. Un equipo de investigadores de la Universidad de Bonn y la Universidad de Medicina de la RWTH Aquisgrán ha logrado reprogramar precursores de glóbulos rojos de un donante de 80 años hasta convertirlos en células madre neurales con una firma epigenética equivalente a la de alguien menor de 20 años. El retroceso supera los 60 años de edad biológica. Los resultados se publican en Aging Cell y son relevantes para el estudio de las enfermedades neurodegenerativas, en particular el Alzheimer, en cuyo caso la edad es el principal factor de riesgo.

Los relojes epigenéticos miden la edad biológica célula a célula

La epigenética estudia los cambios químicos que se acumulan sobre el ADN sin alterar su secuencia. Con los años, determinadas posiciones del genoma acumulan grupos metilo de forma predecible, y los científicos han aprendido a leer ese cambio como un reloj: cuantas más marcas en ciertos puntos, más vieja es la célula biológicamente.

Estos relojes epigenéticos permiten estimar la edad de un tejido con independencia de la edad cronológica del organismo al que pertenece, y son la herramienta que el equipo de Oliver Brüstle, director del Instituto de Neurobiología Reconstructiva del Hospital Universitario de Bonn, empleó para cuantificar el rejuvenecimiento.

La técnica salta el paso de las células madre pluripotentes

Los enfoques anteriores para convertir células adultas en neuronas pasaban generalmente por un estado intermedio conocido como célula madre pluripotente inducida. Es decir, una célula madre que puede convertirse en cualquier tipo de tejido, desde una célula hepática hasta una neurona. Ese rodeo tiene un inconveniente: las células pluripotentes borran en gran medida su reloj epigenético durante la reprogramación, lo que dificulta estudiar el envejecimiento.

El equipo de Brüstle empleó factores de transcripción para convertir directamente los precursores inmaduros de los glóbulos rojos en células madre neurales, sin pasar por esa etapa intermedia. Al saltarse ese paso, el proceso conserva la historia epigenética y permite medir con precisión cuánta edad biológica se ha revertido.

La elección de los precursores de glóbulos rojos no es casual. Son células relativamente fáciles de obtener a partir de muestras de sangre, lo que facilita su uso en estudios comparativos con donantes de distintas edades y condiciones de salud.

El rejuvenecimiento fue gradual y rastreable durante más de 100 días

El proceso de conversión no fue instantáneo. Los investigadores pudieron seguirlo a lo largo de más de 100 días y observaron que el reloj epigenético retrocedía de forma progresiva. Hacia el día 50, las células habían revertido aproximadamente 60 años de edad biológica. Al final del proceso, células procedentes de un donante de 80 años mostraban una firma epigenética propia de una persona menor de 20. "El rejuvenecimiento se produjo de manera gradual y pudo rastrearse durante más de cien días", destacó Brüstle.

El que el proceso sea gradual es una ventaja del método, según los autores. Al poder seguir la trayectoria de rejuvenecimiento paso a paso, el modelo permite identificar qué factores aceleran o frenan el retroceso del reloj biológico, algo que no era posible con técnicas anteriores.

Una herramienta para investigar el Alzheimer y el envejecimiento

Las células madre neurales obtenidas no solo muestran un perfil epigenético joven, sino que se comportan como células más jóvenes. Un trabajo previo del mismo grupo demostró que neuronas producidas con este método podían establecer conexiones con otras neuronas tras ser trasplantadas en cerebros de ratón. Ese antecedente refuerza la utilidad del modelo para estudiar en laboratorio qué ocurre cuando células nerviosas envejecidas recuperan características juveniles.

La aplicación más directa es para la investigación del Alzheimer. Como subrayó Brüstle, la edad es el factor de riesgo más importante para las enfermedades neurodegenerativas. Disponer de células madre neurales que reproduzcan distintos estadios de envejecimiento biológico, obtenidas de donantes reales, abre la posibilidad de cribar fármacos candidatos en un sistema que imita mejor la realidad del cerebro envejecido que los modelos anteriores. Los investigadores advierten, no obstante, que se trata de un modelo de laboratorio: los resultados no implican que sea posible revertir el envejecimiento en el cerebro de una persona.

REFERENCIA

Protracted Fate Acquisition and Epigenetic De-Aging During Induced Neural Stem Cell Conversion of Human Blood Cells. Berg LJ, Franzen J, Buness A et al. Aging Cell, 2026.

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