Hunden el transatlántico más rápido de la historia para crear un arrecife

El SS United States reposa a 55 metros de profundidad frente a Florida, y un equipo de Woods Hole vigilará durante una década cómo se llena de vida

El 11 de noviembre, hacia las nueve de la noche, un barco de 302 metros terminó de hundirse a unos 40 kilómetros al suroeste de Destin, en Florida. Es el SS United States, el transatlántico que en 1952 batió el récord de velocidad cruzando el Atlántico. Nunca llegó a perderlo. Ahora descansa sobre el fondo del golfo de México, a unos 55 metros de profundidad, con sus cubiertas superiores a solo 15 metros de la superficie. Pasa a ser el mayor arrecife artificial del mundo.

El fondo del golfo frente a Florida es casi todo arena plana, y eso explica por qué un barco hundido cambia tanto las cosas. En el mar, lo que escasea es la estructura dura donde agarrarse. Sobre una superficie firme se instalan primero las algas y los organismos que viven fijos, como esponjas, corales blandos y percebes. Eso atrae a los peces pequeños que se alimentan de ellos, y detrás llegan los depredadores. Un pecio de 302 metros aporta además relieve vertical, algo que la arena no tiene. Eso significa escondrijos a distintas alturas y corrientes que se revuelven al chocar. Queda una pregunta que los biólogos marinos llevan décadas discutiendo. Un arrecife artificial produce peces nuevos o simplemente concentra los que ya estaban ahí.

Ciento veinte tanques vaciados a mano

Antes de hundir un barco hay que desmontar lo que puede envenenar el agua. Los equipos vaciaron y limpiaron los 120 tanques de combustible del transatlántico. "Tienes que chupar todo el combustible y luego meterte ahí a fregar", resume Nick Tomecek, portavoz del condado de Okaloosa.

El problema más serio eran los PCB, unos compuestos organoclorados muy persistentes. Se usaban en pinturas, juntas y material eléctrico, y se acumulan en la grasa de los animales. Se retiró el 99 % de los materiales que los contenían, incluido un recubrimiento verde de las cubiertas que hubo que raspar. Lo que queda, en palabras de Tomecek, es esencialmente una carcasa de metal. El proceso siguió las prácticas recomendadas por la agencia ambiental estadounidense, la EPA, que lo aprobó junto al Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Sin explosivos

No hubo detonaciones. El método se llama inundación controlada. Se abren agujeros en el casco y se bombea agua de mar hasta que el barco se va al fondo por su propio peso.

Algunos de esos agujeros se hicieron a propósito más grandes de lo necesario, para que las tortugas marinas puedan entrar y salir sin quedarse atrapadas. El barco quedó completamente inundado a las cinco menos cuarto de la tarde y tardó varias horas en descender. Antes de todo esto, en Mobile (Alabama), le quitaron las dos chimeneas, el mástil del radar y una hélice de cinco palas. Esas piezas irán a un museo en tierra.

Ciento treinta y dos puntos marcados

La parte científica del asunto la lleva la Institución Oceanográfica de Woods Hole. Su equipo ha marcado de forma permanente 132 puntos del pecio para seguir, uno por uno, cómo se instala la vida en cada superficie. Hay financiación asegurada para dos años y el objetivo es llegar a diez.

Eso convierte el hundimiento en un experimento con fecha de inicio exacta, algo poco habitual en ecología marina. "Cada vez que se hunde un barco, es un hábitat completamente nuevo que cae del cielo", explica Kirstin Meyer-Kaiser, científica de Woods Hole.

Alex Fogg, responsable de recursos naturales del condado, espera que el pargo rojo, el pez limón y los meros aparezcan pronto. Detrás llegarían especies de mar abierto, como las caballas y los atunes. La secuencia de colonización, qué llega primero y cuánto tarda cada grupo, es justo lo que los 132 puntos permitirán medir.

Lo que se pierde al hundir un barco

La operación no ha salido gratis ni ha gustado a todos. El condado de Okaloosa compró el barco en octubre de 2024 por un millón de dólares. Lleva gastados 13,47 millones en total, por encima de los 10,1 autorizados al principio. El desfase viene sobre todo de las tasas de atraque mientras el barco esperaba permisos en Filadelfia y en Mobile. El dinero sale del impuesto turístico, no de los impuestos municipales, y hubo 4,5 millones de aportaciones de socios.

Los grupos de preservación del patrimonio han protestado con fuerza, y su argumento tiene su lógica. Un barco único acaba en el fondo del mar en lugar de restaurarse. La otra cara es que el barco llevaba décadas atracado en Filadelfia sin que nadie encontrara dinero para rehabilitarlo. En 2021, la tasa diaria de amarre subió a 1.700 dólares. "Esencialmente lo salvamos de ir al desguace", zanja Fogg.

Susan Gibbs presidía la fundación que custodiaba el barco y es nieta de William Francis Gibbs, el ingeniero que lo diseñó. Ella se queda con la otra lectura. "Se convierte en arrecife y permanecerá intacta, y será un hábitat marino vibrante y dinámico", afirma. Si los 132 puntos de Woods Hole dan la razón a esa frase, en una década sabremos con bastante precisión cuánta vida cabe en un transatlántico.

REFERENCIA

• SS United States comes to rest on the Gulf floor as the world's largest artificial reef. Get The Coast, noviembre de 2026.
• SSUS set to sink, let's dive in to the process and preparation. Mid Bay News, noviembre de 2026.

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