El orangután, casi humano

Los orangutanes tienen un 97% de coincidencia genética con los humanos. Así lo desvela un artículo publicado en Nature. Sus responsables, un equipo internacional con participación española, ha descifrado el genoma de este homínido, el más alejado del ser humano y con quien compartió un antepasado común hace más de 12 millones de años. Este trabajo permitirá entender mejor nuestra evolución, luchar contra el cáncer y ayudar a conservar a los orangutanes en peligro de extinción.

El equipo de investigadores, de más de 30 laboratorios de siete países y liderado por Devin Locke, de la Universidad de Washington (St. Louis, EE.UU), han logrado determinar los más de tres mil millones de pares de bases que constituyen el genoma del orangután. De esta manera, se suma al de los genomas humano y del chimpancé (aquí debajo tienes una comparación) secuenciados anteriormente, y permite obtener una visión más precisa del proceso evolutivo que dio lugar a la aparición de nuestra especie.

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Al cotejar el genoma humanos y el del recién descifrado del orangután, los investigadores han descubierto más de un 97% de identidades compartidas en las secciones que se han podido comparar.

El equipo de Locke también ha mostrado las diferentes presiones evolutivas en las que se enfrentaron los antepasados de estas orangutanes, chimpancés y humanos, y las notables diferencias en los cromosomas del orangután respecto a los otros homínidos.

Carlos López-Otín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo, y participante en el trabajo publicado en Nature, afirma que este estudio comparativo detallado indica que en la evolución humana ha habido una presión evolutiva importante sobre los sistemas inmune y reproductivo.

Otro de los investigadores implicados en el trabajo, Arcadi Navarro, catedrático de Genética de la Universidad Pompeu Fabra y profesor de Investigación ICREA del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC ) señala que «los estudios sobre la organización genómica del orangután permitirán obtener información valiosa sobre los mecanismos de reorganizaciones cromosómicas que tienen lugar en enfermedades como el cáncer».

Otro de los trabajos realizados por los investigadores ha sido la comparación de las dos especies de orangután existentes, de Borneo y de Sumatra. Los resultados han revelado la existencia de importantes cambios poblacionales entre ambas. Así, se ha determinado que los orangutanes de Sumatra tuvieron, durante los últimos 400.000 años, una gran expansión poblacional, mientras que los de Borneo experimentaron un declive.

Sin embargo, el número actual de orangutanes de Sumatra es mucho menor que el de los de Borneo, debido fundamentalmente a factores derivados de la intervención humana. El conocimiento de sus diferencias genéticas podría ayudar en los esfuerzos de conservación de las dos especies de orangutanes que se encuentran en grave peligro de extinción.

Qué han hecho los investigadores españoles

Junto a López-Otín y Navarro, también han participado los investigadores españoles Tomàs Marquès-Bonet, recientemente incorporado al Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC ) como jefe del grupo de Genómica de Primates, Rui Faria, Olga Ferran, Fleur Darré, Domingo Farré, Elodie Gazave, Meritxell Oliva, del mismo IBE, y Víctor Quesada, Xose S. Puente y Gonzalo R. Ordóñez, de la Universidad de Oviedo.

El grupo del Dr. Navarro ha estudiado la organización de los cromosomas del orangután respecto a otros homínidos, lo que ha permitido reconstruir varios eventos de importancia en la diferenciación de las diferentes especies de homínidos. El Dr. Marqués-Bonet ha liderado la sección de duplicaciones segmentales y reorganizaciones estructurales en comparación con otros homínidos. El grupo del Dr. López-Otín ha estudiado en detalle varias familias de genes frecuentemente asociados con enfermedades y que muestran importantes diferencias entre humanos y orangutanes.

Redacción QUO