Tres focas grises han sido entrenadas para copiar el habla, así como notas de música que incluyen el tema de La Guerra de las Galaxias y la nana Twinkle Twinkle Little Star.
Vincent Janik y sus colegas de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido trabajaron con las focas desde su nacimiento, entrenándolas para copiar nuevos sonidos cambiando sus formantes. «Los formantes son bandas de frecuencia donde se concentra la mayor parte de la energía sonora de un sonido durante el habla», dice Janik. “Son partes de nuestros sonidos que modificamos para codificar información. Por ejemplo, las diferentes vocales solo difieren en sus formantes ”.
Las focas fueron entrenadas primero para copiar secuencias de sus propios sonidos y luego crear melodías en su tono. Los sonidos de las vocales humanas se presentaron más tarde a los animales, que luego copiaron.
«Se necesitan cientos de pruebas para enseñar a la foca lo que queremos que haga, pero una vez que tienen la idea, pueden copiar un nuevo sonido bastante bien en el primer intento», dice Janik.
Una foca, llamada Zola, fue particularmente buena copiando melodías, incluyendo hasta 10 notas de Twinkle Twinkle Little Star.
«Dado que las focas utilizan las mismas estructuras neuronales y anatómicas que los humanos para producir estos sonidos, proporcionan un buen sistema modelo para estudiar cómo se aprenden los sonidos del habla», dice Janik.
Esta no es la primera vez que las focas copian las vocalizaciones humanas. En el acuario de Nueva Inglaterra en Boston, Massachusetts, en la década de 1980, se documentó una foca llamada Hoover capaz de copiar el habla humana, incluidas frases como «¿cómo estás?».