NATURALEZA

Elvis, el perro que detecta el embarazo de las osas polares

Los beagles son conocidos por ser los mejores sabuesos para rastrear conejos, liebres y otras presas de caza. Pero su gran capacidad olfativa les permite hacer muchas cosas más, como olfatear y detectar importaciones agrícolas prohibidas, explosivos e incluso, el embarazo de osas polares.

Tras leer los últimos estudios sobre el uso experimental de perros para detectar el cáncer, el área de conservación del zoo de Cincinnati tuvo la gran idea: usar a los animales del mismo modo para descubrir el embarazo de osas polares y, de esta forma, poder proteger a tiempo a las futuras madres de esta especie amenazada. Para ver si su planteamiento era posible, recurrieron a Matt Skogen, un ex policía y ahora entrenador profesional de sabuesos que ha sido el coaching personal de Elvis, un simpático beagle de dos años.

Saber si una de estas superdepredadoras del Ártico está en estado no es sencillo. Pero el pequeño sabueso, con solo un leve tufillo de la muestra fecal de una osa polar, puede detectar si está embarazada con una exactitud del 97%. Para su entrenamiento, Elvis comenzó olfateando deposiciones de osas que ya habían dado a luz y de otras que se sabía que no estaban embarazadas. Con una actitud muy metódica, el perro detectó correctamente casi todas las muestras con el fin de que le dieran un par de golosinas y le dejaran jugar tranquilo con su pato de goma. Cuando identificaba una deposición con ‘aroma’ a embarazo, Elvis se sentaba sobre sus patas traseras y emitía un sonido dando a entender que esa muestra tenía ‘premio’. «Ni siquiera sabíamos que esto era posible», afirmaba Skogen. Se percató de ello tras visitar 14 zoológicos de Estados Unidos y permitir que Elvis examinase minuciosamente las muestras de 22 osas polares.

Los ciclos reproductivos de las osas polares se han complicado de un tiempo a esta parte, y por desgracia, los conservadores se encuentran habitualmente con falsos positivos. Elvis, en cambio, ha demostrado tener casi la misma eficacia que un Predictor en los humanos, permitiendo a los conservadores actuar a tiempo y separar a las hembras de los machos, doblar la observación y seguridad y estar preparados para cuando lleguen las crías.