Son muchos los animales capaces de dar un salto y escapar del medio líquido en el que viven. Lo consiguen las ballenas, los delfines, los peces… Y el plancton. Sí, esas diminutas criaturas microscópicas que se encuentran en la parte más baja de la cadena alimenticia también poseen esa habilidad. Es cierto que lo hacen por un instante apenas, pero porqué algunas especies lo consiguen y otras no, era un enigma que no podían resolver los científicos. Hasta ahora.
En un artículo publicado en el Journal of the Royal Society, los investigadores analizaron al plancton que podría saltar fuera del agua, en respuesta a una amenaza y los que no podía. Utilizando una cámara de alta velocidad observaron al saltador y luego recrearon, con una pistola dentro del agua y bolas-plancton disparadas a diferentes velocidades, la fuerza que precisaba este microorganismo para romper la barrera del agua. Y, en proporción, requieren una fuerza mayor que otros animales. Esto no solo se debe a la fuerza de gravedad que deben superar sino también a que, para escapar del líquido elemento, deben vencer la tensión superficial del agua.
Por lo general, las moléculas de agua están atraídas por igual por sus vecinas, pero en la parte superior de un vaso de agua (o un estanque, o cualquier cuerpo de agua sin gas, para el caso), las moléculas de agua no tienen vecinos, por lo que se aferran el uno al otro aún más fuerza. Esto forma una suerte de película en la parte superior de un cuerpo líquido, llamado tensión superficial. Si bien esto no es un problema para un salmón o una ballena, que son mucho más grandes y fuertes, sí lo es para criaturas pequeñas como el plancton.
En sus experimentos, los investigadores descubrieron que un plancton 2.4 milímetros de longitud sería capaz de escapar del agua si se va lo suficientemente rápido (entre 2 y 3 km/h).
Los investigadores escriben que «a pesar de que el presente trabajo está motivado por el plancton, el modelo teórico ilustrado es relevante en múltiples disciplinas debido al interés fundamental en la interacción de las partículas con el medio y las correspondientes aplicaciones potenciales en ingeniería.» Pero no mencionan ninguna aplicación en ingeniería. Por ahora.
Juan Scaliter
