Durante décadas, el monstruo Tully, una criatura marina con una larga trompa que terminaba en afilados dientes, ha sido uno de los grandes enigmas fósiles. Descubierto en 1958, se describió científicamente en 1966, aunque nunca se había llegado a identificarlo de modo definitivo ni siquiera a nivel de filo (el reino animal cuenta con 35 filo) . Oficialmente era conocido como Tullimonstrum gregarium, por el cazador de fósiles aficionado Francis Tully, que halló sus restos en las minas de carbón en el noreste de Illinois, Estados Unidos.
Ahora, un equipo de paleontólogos de la Universidad de Yale ha determinado que este animal, que vivió hace 300 millones de años, era un vertebrado, con agallas, una cuerda dorsal (o notocorda) y que apenas si sobrepasaba el medio metro de largo. El monstruo de Tully, es un ancestro de la la lamprea moderna. “Siempre me intrigó el misterio del monstruo de Tully – explica Victoria McCoy, autora principal del estudio publicado en Nature –.Con todos los fósiles excepcionales que tenemos, sabíamos cómo era, pero no qué era”.
Para descubrirlo se analizó la colección de 2.000 ejemplares del Tullimonstrum gregarium que tiene el Field Museum of Natural History (Chicago), con técnicas hasta ahora no utilizadas como el mapeo elemental con sincotrón, una suerte de linterna elemental que ilumina los rasgos físicos de un animal mediante la asignación de la química del fósil.
“Básicamente, nadie sabía qué era – añade Derek Briggs, co-autor del estudio –. Los fósiles no son fáciles de interpretar, y varían un poco entre ellos. Algunos personas pensaron que podría ser un extraño molusco nadador, así que decidimos lanzar todas las técnicas analítica posibles e ir descartando. Es tan diferente de sus parientes modernos que no sabemos mucho acerca de su forma de vida. Sí sabemos que tenía ojos grandes y muchos dientes, así que probablemente era un depredador.”
Las preguntas que aún no han logrado responder tienen que ver con cuándo apareció por primera vez en la Tierra o cuándo se extinguió.
Juan Scaliter
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