¿Qué es la nieve marina?

¿Qué ocurre cuando se combinan un robot submarino con Google Street View? La respuesta corta es que se adquiere un enorme conocimiento del territorio más inexplorado del planeta: los océanos. Gracias al Autosub6000, un vehículo autónomo submarino operado por el Centro Nacional Oceanográfico (NOC), en el Reino Unido, ha sido posible descubrir que la “nieve marina” provoca un crecimiento de la biomasa oceánica.

La nieve marina es una mezcla de algas, plancton muerto, materia fecal de plancton y otros restos biológicos que se hunden en el océano. Es de color blanco verdoso y constituye la fuente principal de alimento de la vida en alta mar.Hasta ahora, las potenciales relaciones entre la distribución de esta “nieve” y la ecología del fondo marino habían sido difíciles de resolver. Gracias a las fotografías obtenidas con el Autosub6000 ha sido posible crear el primer mapa a escala de los lugares donde más “nieva” y compararlo con las regiones con mayor abundancia de vida. Estos mapas, explica el NOC en un comunicado, “son similares a los encontrados en Google Street View. Para producir el mapa, el vehículo submarino fue lanzado a la llanura abisal Porcupine (en el Atlántico Noreste. Roza los 5.000 metros de profundidad). El Autosub6000 cubrió alrededor de 160 km para detectar esta importante fuente de alimento”.

Los resultados, publicados en Scientific Reports, demuestran que la mayor acumulación de nieve marina en las colinas submarinas, provoca que en estas zonas haya tres veces más biomasa que en las llanuras alrededo.
“El hallazgo – concluye el comunicado del NOC – es importante porque hay aproximadamente 25 millones de colinas abisales y montañas submarinas y estas serían la forma de relieve más común en el planeta”.

Juan Scaliter