Consultar a la marmota es un método usado por los granjeros, especialmente de Estados Unidos y Canadá, para predecir el fin del invierno,
Esta tradición centenaria y folclórica se celebra el 2 de febrero: la marmota se asoma desde su morada tras despertar de su hibernación. Si el cielo está cubierto, se quedará a disfrutar del aire libre y la primavera llegará pronto. Pero si, por el contrario, la marmota se topa con su sombra, lo que ocurrirá en caso de día soleado, se retirará a su madriguera para una nueva siesta y el invierno durará seis semanas más.
La fiesta más popular es la que se realiza en Punxsutawney, dondeuna marmota llamada Phil sale del agujero del tronco donde hiberna.
En 2010 por primera vez se pudo saber la predicción de Phil a través de SMS, Twitter o Facebook.
De las 1178 predicciones, la marmota sólo ha augurado un adelanto primaveral en 18 ocasiones.
La fiabilidad de las predicciones de Phil deja mucho que desear.
Marmotas alpinas comiendo galletas.
Son animales herbívoros pero su dieta es bastante variada.
Con el fin de acumular reservas para el invierno, las marmotas devoran grandes cantidades de hierbas (raíces incluidas) y desarrollan una gruesa capa de grasa subcutánea durante el otoño.
Cada 2 de febrero, la gente se reúne en Gobbler’s Knob, una colina boscosa a las afueras de Punxsutawney para ver a Punxsutawney Phil, la mascota, buscar su sombra. Si ve su sombra, significa seis semanas más de invierno. Si no ve su sombra, significa que la primavera está a la vuelta de la esquina. La leyenda del Día de la Marmota se basa en un viejo dicho escocés: «Si el Día de la Candelaria es brillante y claro, habrá dos inviernos en el año».
La marmota del Himalaya es uno de los mamíferos que viven a mayor altura del mundo. Las marmotas del Himalaya se encuentran desde 4000 m hasta el borde superior de la zona de vegetación (unos 5500 m) en las montañas de Nepal, partes de la India y partes del Tíbet.
Marmota de vientre amarillo (Marmota flaviventris) llevando una cría, Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming, Estados Unidos.
Habita en las cordilleras montañosas del suroeste de Canadá y el oeste de Estados Unidos hasta Nuevo México y al sur en Chihuahua, generalmente por encima de los 2.000 metros de altitud.
Las marmotas de vientre amarillo se reproducen por primera vez a los dos años de edad, aunque alrededor del 25% de las hembras tienen su primera camada con un sólo año. Poco después de terminar la hibernación, en febrero o marzo, cada macho cava una nueva madriguera en la que viven él y las hembras que se le unan (pudiendo llegar hasta 4). Estas paren una camada de 2 a 5 crías tras 30 días de gestación, y reciben la ayuda del macho en su crianza.
Primer plano de la marmota del Himalaya.
Las marmotas comen principalmente vegetales y muchos tipos de hierbas, bayas, musgos, líquenes, raíces y flores.
Marmota alpina, Parque Nacional Hohe Tauern, Austria.
Una característica de las marmotas jóvenes es el hecho de que se «besan». Este comportamiento es habitual entre marmotas de una misma familia para reconocer el olor mediante caricias nasales.
Marmota alpina, Parque Nacional Hohe Tauern, Grossglockner, Carintia, Austria.
La marmota alpina es el roedor más grande de Europa y una de las dos especies de marmotas que se encuentran en este continente. Está emparentada con las ardillas, con las que comparten familia.
La marmota canadiense es conocida también como marmota americana.
La apariencia de esta marmota es robusta y grande. Se trata del miembro más largo de su género; son 40-65 centímetros de longitud y su peso se encuentra en el rango de 2 a 4 kilogramos. En zonas abundantes en alimentos y escasas de depredadores naturales, la marmota puede crecer hasta los 80 centímetros. El macho tiende a ser más grande que la hembra.
Tiene 22 dientes blancos y las orejas redondeadas, que previenen la entrada de gran cantidad de tierra a los oídos cuando la marmota cava su madriguera.
Marmota alpina, Austria.
La marmota de los Alpes mide entre 50 y 58 centímetros de largo, a los que hay que añadir entre 13 y 16 centímetros de cola, bastante corta en comparación con otros roedores. El peso máximo registrado es de 8 kilos.
La marmota utiliza un pitido poderoso para comunicar situaciones de peligro a toda la colonia; es un grito de laringe que se emite con la boca abierta.
Marmota en el lago Pangong, India.
La marmota es de hábitos diurnos y pasa la mayor parte del día buscando comida.
Marmota canadiense (Marmota monax) comiendo hojas de una rama.
La marmota acostumbra a alimentarse de hojas, corteza, tallos, semillas, granos, nueces y flores. Gusta especialmente de la alfalfa, del trébol y del diente de león. En algunas ocasiones consume además huevos, insectos y moluscos terrestres.
Se alimenta durante la mañana y la tarde por períodos de 2 horas, aproximadamente.
Marmota espiando desde su guarida bajo la nieve.
Las marmotas construyen madrigueras donde duermen, crían a su prole e hibernan en los meses fríos. Estas madrigueras tienen normalmente dos entradas, para facilitar el acceso desde una zona más amplia en cuanto se detecten depredadores, así como para abandonarla si uno de ellos consigue colarse dentro.