Descubren un nuevo arrecife de coral

Un equipo internacional de científicos, coliderado por la UGR, descubre un nuevo arrecife de coral en la Gran Barrera de Australia, el primero en 120 años

La Gran Barrera de Arrecifes (GBA) de Australia es el mayor arrecife de coral del mundo, una de las grandes maravillas de la naturaleza de las que aún se preservan en el planeta. Allí están realizando una campaña de investigación geológica y biológica que colidera la Universidad de Granada y han dado con una barrera de coral hasta ahora desconocida.

La expedición la lleva a cabo un buque científico financiado por Schmidt Ocean Institute, organización sin ánimo de lucro. Es el buque oceanográfico R/V Falkor.

El investigador de la UGR Ángel Puga Bernabéu codirige la expedición de manera remota, y él explica que  que el pasado día 21 de octubre el Falkor detectó un “arrecife separado” de 500 metros de altura sobre el fondo marino y cuya parte más somera, de unos 300 metros de largo y 50 metros de ancho, se sitúa a unos 40 metros de profundidad.

Este nuevo arrecife es el primero en descubrirse en la Gran Barrera de Coral Australina en los últimos 120 años y, además, las imágenes del ROV muestran una gran diversidad de organismos bentónicos y peces.

La expedición estudia las profundidades de la península de Cape York, situada en el extremo más septentrional de la Gran Barrera de Coral Australiana, una de las regiones más remotas y aisladas de Australia.

Los ambientes marinos profundos en esta región apenas son conocidos, pues la única información existente procede de datos obtenidos por otros buques científicos (cinco en los últimos 12 años) y a día de hoy se considera un “frontera del conocimiento”.

R/V Falkor está realizando una extensiva cartografía de los fondos oceánicos utilizando una sonda multihaz de alta resolución y un Vehículo Operado Remotamente que toma muestras y vídeos. El ROV se llama “SuBastian” (como homenaje al Sebastian de La Sirenita de Disney).

El objetivo de la expedición es responder a algunos interrogantes geológicos. Por ejemplo: ¿Qué forma tienen los cañones submarinos en la región y cuál es su actividad? ¿Existen arrecifes “ahogados” en esta región? ¿Cuál es el origen de los llamativos “arrecifes separados”?

Los arrecifes ahogados

Los “arrecifes ahogados” son construcciones arrecifales similares a las actuales, pero que se desarrollaron en épocas en las que en nivel del mar estaba mucho más bajo que en la actualidad, por ejemplo, durante el último máximo glacial hace unos 20000 años. Entonces el nivel del mar estaba unos 120 metros por debajo del actual. Con la progresiva subida del nivel del mar, los arrecifes quedaron sumergidos y las comunidades biológicas que las formaban, especialmente los corales, se “ahogaron”. Muchos de estos arrecifes constituyen un hábitat importante para comunidades arrecifales mesofóticas (aquellas que viven a profundidades algo mayores que las típicas de aguas someras).

Los “arrecifes separados” (detachedreefs) son arrecifes que se encuentran separados de la GBA a unos pocos kilómetros del borde de la plataforma y cuyo origen, todavía incierto, podría corresponder a arrecifes que se desarrollaron sobre pequeños fragmentos de continente separados de tierra por movimientos tectónicos.

Han descubierto lo que podrían ser antiguas cascadas terrestres hoy sumergidas

Otro de los grandes descubrimientos de la expedición son cañones submarinos (imagen superior), en los que se han encontrado unas formas muy llamativas llamadas plunge pools, que son grandes depresiones con formas semicirculares formadas al pie de un gran escarpe (aquí de varios cientos de metros), similares a los que se desarrollan en las cascadas en tierra firme. Su origen es todavía incierto. Podrían ser antiguas cascadas terrestres ahora sumergidas, tener un origen submarino o estar relacionado con estructuras tectónicas como fallas.