La serpiente pitón más antigua del mundo es europea

Encuentra el fósil de una serpiente pitón que vivió en Europa hace 47 millones de años

El hallazgo de un fósil de serpiente pitón de hace 47 millones de años en un bosque de Alemania, sugiere que el origen de estos espectaculares animales fue europeo, y que poblaron el continente en el principio del Eoceno.

Las serpientes, casi completamente preservadas, con una longitud de alrededor de un metro, se encontraron en un yacimiento que es Patrimonio Mundial de la UNESCO, Messel Pit, y tienen 47 millones de años.

El sitio o yacimiento fosilífero de Messel es una cantera abandonada en el bosque de Sprendlingen, en la periferia del pueblo de Messel, a unos 9 km de la ciudad de Darmstadt y a 35 km al sureste de Fráncfort del Meno, Alemania.

Hussam Zaher, de la Universidad de São Paulo, y el científico de Senckenberg, Krister Smith, han descrito la nueva especie de serpiente pitón, Messelopython freyi. El estudio se ha publicado en la revista científica Biology Letters.

Con una longitud de más de seis metros, las pitones están entre las serpientes más grandes del mundo. Hoy en día, varias especies de estas constrictoras se encuentran principalmente en África, el sur y el sudeste de Asia y Australia.

«El origen geográfico de las pitones aún no está claro. Así que el descubrimiento de una nueva especie de pitón en el foso de Messel (Alemania) es, por lo tanto, un gran salto adelante en la comprensión de la historia evolutiva de estas serpientes», explica el Dr. Krister Smith del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt.

Las pitón son una familia de serpientes constrictoras con dientes en el premaxilar y, a diferencia de las boas, ponen huevos.

Muerte por asfixia

Atacan a sus presas emboscadas, sorprendiéndolas cuando pasan cerca, y las matan por asfixia, enrollando su cuerpo y ejerciendo una presión incesante sobre las costillas y los pulmones, impidiéndoles respirar. Gracias a sus extraordinarias mandíbulas, pueden comerse a sus presas enteras. Se alimentan de pájaros y pequeños mamíferos; las especies más grandes pueden comerse a un gato doméstico y algunas llegan a matar gacelas (pitón de Seba). Una vez inmovilizado y muerto, engullen completamente a la presa y la digestión dura varios días, incluso semanas.

El origen de todas ellas

La nueva especie de pitón ha sido bautizada como Messelopython freyi, y se trata del registro fósil  conocido de una pitón en cualquier parte del mundo. «De acuerdo con nuestros hallazgos, estas serpientes ya se encontraban en Europa en la época del Eoceno, hace más de 47 millones de años», añade Zaher.

Sin embargo, las grandes serpientes constrictoras desaparecieron posteriormente del continente europeo durante bastante tiempo y no volvieron a aparecer hasta el Mioceno, entre 23 y 5 millones de años atrás. «Y, a medida que el clima global comenzó a enfriarse de nuevo después del Mioceno, las pitones volvieron a desaparecer de Europa para siempre», dice Smith.

Boas y pitones vivieron juntas y compitieron en el mismo territorio.

Al contrario que la pitón primitiva de Messel, las pitones modernas viven a gran distancia de sus parientes anatómicamente similares, las boas. «Sin embargo, en Messel, tanto la Messelopython freyi como las boas primitivas como la Eoconstrictor fischeri vivían juntas en el mismo ecosistema – por lo tanto, tenemos que volver a la tesis de que estos dos grupos de serpientes competían entre sí, lo que les impedía compartir los mismos hábitats», explica Smith.

El nombre científico de la serpiente es una combinación de la localidad donde fue encontrada y la familia de la serpiente. El epíteto específico del fósil recién descubierto se debe al Prof. Dr. Eberhard Frey del Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe. «Eberhard Frey lleva el apodo de ‘Dino’ por una buena razón: es mundialmente conocido por sus exigentes estudios de reptiles fósiles. Al nombrar una nueva especie en su honor, quisimos honrar sus logros en el campo de la paleontología», añade Smith para explicar el nombre del fósil.