Descubierta una nueva especie de ballena en el Golfo de México

Las ballenas son habitantes habituales del Golfo de México, pero los investigadores se llevaron una sorpresa al descubrir un espécimen desconocido para la ciencia hasta ahora

Hace un año, en enero de 2019, una ballena muerta de más de diez metros de largo apareció varada en los Everglades, los humedales del sur de Florida en EEUU. La investigadora Patricia Rosel, de la Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), realizó una autopsia al cadáver del animal pensando que se trataba de una rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei), una especie de ballena nativa del Golfo de México.

La sorpresa fue mayúscula cuando descubrieron que la ballena pertenece a una especie de ballena independiente y desconocida hasta ahora, y que se ha denominado rorcual de Rice (Balaenoptera ricei). Sus averiguaciones han aparecido en un artículo en Marine Mammal Science.

Los rorcuales son una clase especial de ballenas. Son relativamente pequeñas comparadas con otras especies, de no más de 25 toneladas de peso, y prefieren las aguas templadas y tropicales, cerca de la costa, en lugar de en alta mar. Tienen barbas, similares a las de otras ballenas para filtrar el plancton, pero sin embargo se alimentan exclusivamente de peces.

Se sabe desde los años 90 que los rorcuales viven en el Golfo de México, pero siempre se los había identificado como la especie Balaenoptera brydei. Para estar seguros de que se trataba de una nueva especie, Rosel y su equipo necesitaban el cráneo de uno de los animales. Basándose en su anatomía y en el material genético cadáver, finalmente pudieron determinar que se trataba de una especie distinta.

Se conoce poco de estas nuevas ballenas. Según los primeros estudios, los rorcuales de Rice, a diferencia de sus parientes, pueden sumergirse a gran profundidad en busca de alimento. La nueva especie ya está considerada en peligro de extinción, y se calcula que sólo viven unos 100 individuos en el Golfo, algo parecido a lo ocurrido con la nueva especie de mono descubierta recientemente en Myanmar.

Las mayores amenazas para su supervivencia de los rorcuales de Rice provienen de las colisiones con los barcos, el ruido excesivo en el mar, que puede hacer que se desorienten, y la contaminación por las perforaciones petrolíferas frente a la costa estadounidense.

El rorcual de Rice no es la única especie de ballena descubierta recientemente. En 2003 biólogos japoneses identificaron por primera vez la ballena omura en el Océano Índico, también pariente de las ballenas de Bryde.

REFERENCIA

A new species of baleen whale (Balaenoptera) from the Gulf of Mexico, with a review of its geographic distribution