El primer gigante de la Tierra

Tenía un cráneo de dos metros de largo. Solo su cabeza medía más que un ser humano. El ictiosaurio fue la primera criatura gigante que pobló la Tierra

El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante recién descubierta, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos hasta convertirse en gigantes de los océanos y ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines) hasta convertirse en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra.

Mientras que los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños y diversidad de especies gigantescos. Sus aletas, y sus formas corporales hidrodinámicas se ven tanto en peces como en ballenas. Estos gigantes surcaron los océanos antiguos durante casi la totalidad de la Era de los dinosaurios.

Este cráneo se encontró en Fossil Hill Member, en las montañas Augusta de Nevada, junto con parte de la columna vertebral. Se remontan al Triásico Medio (hace 247,2-237 millones de años) y representa el primer caso de un ictiosaurio que alcanza proporciones épicas.

Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros (55,78 pies) de largo, el recién nombrado Cymbospondylus youngorum es el animal más grande descubierto hasta ahora en ese período de tiempo, en tierra o en el mar.

C. youngorum acechó los océanos hace unos 246 millones de años, o solo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios se mojaran las aletas, un tiempo sorprendentemente corto para volverse tan grande.

El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles. En un fósil encontrado en China descubrieron que se había tragado un lagarto gigante.

Entre ictiosaurios y ballenas

Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes corporales similares, y ambos surgieron inicialmente después de extinciones masivas. Estas similitudes las hacen científicamente valiosas para el estudio comparativo. Los autores combinaron el modelado por computadora y la paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinos alcanzaron tamaños récord de forma independiente.

Descubrieron que aunque tanto los cetáceos como los ictiosaurios evolucionaban con tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo eran diferentes. Los ictiosaurios tuvieron un auge inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites externos de lo enorme. Encontraron una conexión entre el tamaño grande y la caza de aves rapaces (piense en un cachalote que se zambulle para cazar calamares gigantes) y una conexión entre el tamaño grande y la pérdida de dientes; piense en las ballenas gigantes que se alimentan por filtración, que son los animales más grandes que jamás hayan existido. vivir en la Tierra.

La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de las amonitas y los conodontos con forma de anguila sin mandíbulas que llenaron el vacío ecológico que siguió a la extinción masiva del final del Pérmico. Si bien sus rutas evolutivas fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerla realmente grande.