El Dinocephalosaurus orientalis fue un notable reptil marino del Triásico Medio reconstruido en China a partir de siete ejemplares magníficamente conservados
El Dinocephalosaurus orientalis vivió en la actual China durante el periodo Triásico, hace unos 240 millones de años. Este reptil acuático medía hasta 6 m de longitud y tenía un cuello extraordinariamente largo con 32 vértebras separadas.
El animal era muy parecido al Tanystropheus hydroides, otro extraño reptil marino del Triásico Medio tanto de Europa como de China. «Ambos reptiles tenían un tamaño similar y varios rasgos del cráneo en común, incluida una dentición de tipo trampa para peces», explicaron el Dr. Nick Fraser, conservador de ciencias naturales de los Museos Nacionales de Escocia, y sus colegas.
La función exacta de su cuello extraordinariamente largo no está clara
«Sin embargo, el Dinocephalosaurus orientalis es único por poseer muchas más vértebras tanto en el cuello como en el torso, lo que da al animal un aspecto mucho más parecido al de una serpiente».
Restauración del Dinocephalosaurus orientalis representado entre un banco de grandes peces actinopterigios depredadores, Saurichthys. Crédito de la imagen: Marlene Donnelly.
El Dinocephalosaurus orientalis era casi con toda seguridad un reptil totalmente marino e incluso daba a luz en el mar.
La función exacta de su cuello extraordinariamente largo no está clara, pero es casi seguro que le ayudaba a capturar peces, que se conservan en el contenido estomacal de uno de los especímenes.
A pesar de las similitudes superficiales, el reptil no estaba estrechamente emparentado con los famosos plesiosaurios de cuello largo que sólo evolucionaron unos 40 millones de años después y que inspiraron el mito del monstruo del lago Ness.
«Este descubrimiento nos permite ver por primera vez en su totalidad a este extraordinario animal de cuello largo», declaró el Dr. Fraser. «Es un ejemplo más del extraño y maravilloso mundo del Triásico que sigue desconcertando a los paleontólogos. Estamos seguros de que cautivará la imaginación de todo el mundo debido a su llamativo aspecto, que recuerda al largo y serpenteante mítico dragón chino».
El Dinocephalosaurus orientalis fue descrito por primera vez en 2003, pero el descubrimiento de especímenes adicionales y más completos ha permitido a los autores describir por primera vez en su totalidad a la extraña criatura de cuello largo.
«Entre todos los extraordinarios hallazgos que hemos realizado en el Triásico de la provincia de Guizhou, el Dinocephalosaurus orientalis es probablemente el más notable», declaró el profesor Li Chun, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología.
Los resultados se publican hoy en la revista Earth and Environmental Science: Transacciones de la Real Sociedad de Edimburgo.
REFERENCIA
Crédito de la imagen: National Museums Scotland.
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