Los chimpancés están genéticamente adaptados a la malaria

Los chimpancés presentan adaptaciones genéticas que les ayudan a prosperar en sus diferentes hábitats de selva y sabana, algunas de las cuales podrían protegerles contra la malaria

Los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos, ya que comparten más del 98% de su ADN con los humanos, y los científicos afirman que sus hallazgos, publicados en Science, no sólo pueden enseñarnos sobre nuestra propia historia evolutiva, sino también sobre la biología de la infección palúdica en humanos.

Los chimpancés están en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, la caza furtiva y las enfermedades infecciosas. Los resultados de este estudio también podrían ser útiles para la conservación, ya que sugieren que los cambios climáticos y en el uso de la tierra probablemente tendrán repercusiones diferentes en los distintos grupos de chimpancés.

En palabras de la autora principal, la profesora Aida Andrés (Instituto de Genética de la UCL): «Sólo hay unos cientos de miles de chimpancés vivos, pero se encuentran en paisajes muy diferentes desde el este de África hasta el extremo oeste del continente, incluyendo densas selvas tropicales y zonas abiertas de bosque y sabana. Esto los hace únicos, ya que, salvo los humanos, todos los demás simios viven exclusivamente en bosques. Aquí hemos demostrado que, además de adquirir adaptaciones de comportamiento, las distintas poblaciones de chimpancés han desarrollado diferencias genéticas para sobrevivir en sus diferentes hábitats locales».

Como los chimpancés se enfrentan a amenazas en toda su área de distribución, incluidos los cambios ambientales del clima y el desplazamiento debido a la presión humana, es importante que se conserve su diversidad genética para mantener su capacidad de recuperación y garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie inteligente y fascinante.

Cómo obtener ADN de chimpancé

Para estudiar la adaptación genética, el equipo internacional de investigadores, procedentes de instituciones de África, Europa y Norteamérica, necesitaba obtener ADN de los amenazados y escurridizos chimpancés salvajes sin molestarlos. Para ello utilizaron muestras fecales recogidas en el marco del Programa Panafricano: El Chimpancé Cultivado (PanAf). Los métodos de laboratorio y computacionales más avanzados permitieron a los científicos estudiar el ADN de los chimpancés en estas muestras y realizar el mayor estudio de adaptación local en mamíferos salvajes en peligro de extinción realizado hasta la fecha.

Los investigadores analizaron los exomas (la parte del genoma que codifica proteínas) de 828 chimpancés salvajes, 388 de los cuales se incluyeron en el análisis final, que representaban a 30 poblaciones diferentes de chimpancés de toda el área de distribución geográfica y ecológica de las cuatro subespecies de chimpancés. Los científicos compararon la información genética con datos sobre el entorno local en el que vive cada población de chimpancés, identificando variantes genéticas que destacan por ser mucho más frecuentes en ciertas regiones que en otras y que probablemente confieren un beneficio a los portadores de la variante genética en hábitats concretos.

Los científicos hallaron pruebas de adaptación genética en genes relacionados con ciertos patógenos (microorganismos causantes de enfermedades) entre los chimpancés que viven en bosques, donde hay una alta concentración de patógenos, y las pruebas más contundentes se encontraron en genes relacionados con la malaria. Esto incluye dos genes que también se sabe que son responsables de la adaptación y la resistencia a la malaria en humanos: GYPA y HBB, este último responsable de la anemia falciforme en humanos.

Los resultados sugieren que la malaria es probablemente una enfermedad importante para los chimpancés salvajes y que la adaptación al parásito de la malaria se ha producido, de forma independiente, a través de cambios en los mismos genes en chimpancés y humanos.

En palabras del Dr. Harrison Ostridge (Instituto de Genética de la UCL), primer autor del estudio: «Las estrechas similitudes genéticas entre los grandes simios han dado lugar a enfermedades que saltan de los simios a los humanos, como ocurre con la malaria y el VIH/sida, por lo que estudiar a los chimpancés salvajes es extremadamente útil para comprender éstas y otras enfermedades infecciosas compartidas en humanos, y podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos o vacunas».

«Encontrar pruebas de adaptación a la malaria en chimpancés vinculadas a los mismos genes que afectan a la resistencia a la malaria en humanos es sorprendente desde un punto de vista evolutivo, ya que sugiere que puede haber formas limitadas en las que podemos evolucionar la resistencia al parásito de la malaria».

El estudio sugiere que los chimpancés también se han adaptado a sus hábitats de sabana, que tienen temperaturas más altas, menos precipitaciones y menor disponibilidad de alimentos. Esto demuestra que el estudio de los chimpancés de la sabana puede arrojar luz sobre cómo se adaptaron los antepasados humanos a hábitats similares hace millones de años, cuando se trasladaron por primera vez de la selva africana a la sabana.

El Dr. Hjalmar Kuehl (Museo Senckenberg de Historia Natural, Alemania), coautor del estudio y codirector de PanAf, comentó: «Este estudio pionero sobre las adaptaciones locales de los chimpancés no podría haberse llevado a cabo sin la extraordinaria colaboración de un equipo internacional de científicos que trabajó incansablemente para recoger datos no invasivos, incluidas muestras fecales, de países de toda el área de distribución de los chimpancés».

REFERENCIA