Una expedición al fondo del océano encuentra a Patricio de Bob Esponja, y mucho más

Una expedición submarina viral frente a Argentina descubre 57 nuevas especies, incluyendo una nueva estrella de mar rosada y rechoncha

Una estrella de mar rosada y rechoncha, casi idéntica a Patricio Estrella de la serie animada Bob Esponja, apareció ante la cámara del robot submarino SuBastian mientras exploraba el fondo del cañón de Mar del Plata frente a las costas de Argentina. Eran apenas unos segundos de una retransmisión en directo que acumuló 17,5 millones de reproducciones en tres semanas. Un año después, los taxónomos que analizaron las muestras de esa expedición han presentado su balance: 57 nuevas especies y cinco géneros desconocidos para la ciencia.

Cuatro millones de espectadores

El cañón de Mar del Plata es una de las mayores estructuras geológicas submarinas del Atlántico Sur. Su punto más profundo supera los 3.500 metros, casi el doble de la profundidad del Gran Cañón del Colorado, y se extiende a unos 300 kilómetros de la costa argentina. En ese fondo confluyen la corriente cálida y salada del Brasil con la corriente fría y rica en nutrientes de las Malvinas, lo que genera unas condiciones únicas para la vida. Los investigadores del CONICET llevaban más de una década estudiando la zona con redes y arrastres desde la superficie, aunque nunca habían podido observar el fondo directamente hasta esta campaña.

En julio y agosto de 2025, el barco de investigación Falkor (too), del Schmidt Ocean Institute, llevó hasta allí un equipo argentino liderado por el doctor Daniel Lauretta, del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia y del CONICET. Cada inmersión del robot se retransmitió en directo y atrajo a casi cuatro millones de espectadores únicos, tres de cada cuatro argentinos. La estrella de mar rosada fue la imagen más compartida, y los vídeos de octocorales de color naranja intenso, pepinos de mar de un morado llamativo y delicadas plumas de mar generaron también una respuesta masiva en redes sociales.

Un total de 57 nuevas especies confirmadas

Entre el 13 y el 24 de julio de 2026, veinte taxónomos de distintos países se reunieron en la Universidad Maimónides de Buenos Aires para comparar las muestras recogidas con los ejemplares catalogados en colecciones científicas de todo el mundo. Los científicos confirmaron 22 nuevas especies de equinodermos (pepinos de mar y crinoideos), 20 de copépodos, 14 de cnidarios (octocorales, plumas de mar y corales pétreos) y un molusco escafópodo, más cinco géneros que tampoco figuraban en ningún catálogo previo.

Los copépodos, pequeños crustáceos que forman una parte esencial del plancton marino, fueron el grupo más revelador. Cada muestra revisada durante el taller contenía exclusivamente especies desconocidas para la ciencia. Los taxónomos han examinado hasta ahora tan solo el diez por ciento del material recogido, lo que sugiere que el número total de nuevas especies en este grupo podría ser considerablemente mayor.

Pepinos de mar con cuernos y nuevos corales

Entre los equinodermos, los investigadores encontraron a 2.577 metros de profundidad un pepino de mar del género Peniagone con unas prolongaciones con aspecto de cuernos, al que llamaron informalmente Loki durante el análisis. Otro pepino de mar del género Benthothuria destacó por su color morado intenso.

Entre los cnidarios, una pluma de mar del género Pseudumbellula (una colonia de pólipos organizada en forma de sombrilla invertida) y un coral pétreo del género Orstomisis despertaron especial interés: este último podría pertenecer a una familia enteramente nueva, aunque la clasificación requiere confirmación genética. Las cámaras también captaron un arrecife de Bathelia candida, una especie de coral de formación, a 1.014 metros de profundidad, y un extenso campo de corales hongo del género Anthomastus a 1.500 metros.

Solo el diez por ciento analizado

Los hallazgos se registran en NOVA, la primera plataforma de acceso abierto del mundo para nuevas especies marinas, impulsada por el consorcio internacional Ocean Census. El Schmidt Ocean Institute y Ocean Census tienen prevista una segunda expedición al cañón de Mar del Plata para febrero y marzo de 2027, con la intención de profundizar en la exploración de un ecosistema que apenas empieza a revelar su complejidad. Las cámaras del robot registraron también restos humanos en el fondo del cañón, entre ellos zapatos, bolsas de plástico y artes de pesca, un recordatorio de que la presión humana alcanza incluso estos rincones remotos.

La imagen completa del cañón de Mar del Plata tardará años en componerse. Los taxónomos revisaron en diez días el diez por ciento del material disponible y encontraron 57 nuevas especies. El noventa por ciento restante espera aún en las colecciones. Cuántas más aguardan allí es una pregunta que los investigadores confían en responder con los años de trabajo que tienen por delante.

REFERENCIA

First High-Tech Exploration of Argentina's Mar del Plata Canyon Inspires Millions. Schmidt Ocean Institute, 2025.

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