Las experiencias traumáticas en la infancia pueden dejar huellas no solo en la mente, sino también en el sistema inmunitario.
El sistema inmunitario es el encargado de proteger nuestro cuerpo de enfermedades, pero a veces puede volverse contra nosotros. Eso ocurre en los llamados trastornos inflamatorios inmunomediados, como la artritis reumatoide o la psoriasis, donde el propio sistema inmunitario ataca tejidos sanos. El maltrato infantil —que incluye abuso físico, emocional, negligencia o exposición a violencia doméstica— se ha relacionado tradicionalmente con problemas de salud mental. Sin embargo, la ciencia empieza a revelar que también puede tener consecuencias duraderas en la salud física, especialmente en el funcionamiento del sistema inmunitario.
Un nuevo estudio publicado en la revista Heliyon ha encontrado una asociación significativa entre el maltrato infantil y un mayor riesgo de desarrollar enfermedades inflamatorias crónicas del sistema inmunitario, como la artritis reumatoide y la psoriasis. Este vínculo fue especialmente evidente entre las mujeres, lo que plantea nuevas preguntas sobre cómo las experiencias adversas en la infancia pueden moldear la salud a lo largo de la vida.
El objetivo de los investigadores era entender cómo la exposición temprana al maltrato puede relacionarse con el desarrollo de enfermedades inmunomediadas inflamatorias (IMID, por sus siglas en inglés), un grupo de patologías que incluye artritis reumatoide, psoriasis, esclerosis múltiple, lupus, enfermedad celíaca y enfermedades inflamatorias intestinales.
Aunque estudios anteriores ya habían sugerido una relación entre traumas tempranos y trastornos inmunitarios, la mayoría se basaban en encuestas o registros hospitalarios con muestras reducidas. Este nuevo trabajo trató de superar esas limitaciones usando una muestra más amplia y representativa, basada en los registros médicos electrónicos de atención primaria del Reino Unido.
“Como investigador en salud pública y clínico, me interesa desde hace tiempo cómo las adversidades tempranas afectan la salud a largo plazo”, declaró Joht Singh Chandan, profesor clínico de salud pública en la Universidad de Birmingham y autor principal del estudio. “El maltrato infantil es un problema de salud pública muy extendido pero poco reconocido. Sabemos que está relacionado con la salud mental y cardiovascular, pero su relación con enfermedades inmunológicas crónicas se ha explorado menos, especialmente en el Reino Unido. Este estudio buscaba llenar ese vacío con datos sólidos y a gran escala de atención primaria.”
Más de 250.000 personas a lo largo de 25 años
El equipo utilizó la base de datos IQVIA Medical Research Database, que recopila historiales clínicos anónimos de consultas médicas en todo el Reino Unido. Esta base incluye notas clínicas, diagnósticos y otros datos, incluyendo códigos que registran el maltrato infantil identificado o sospechado por médicos generales. El periodo de análisis abarcó más de 25 años, desde enero de 1995 hasta enero de 2021.
Se identificaron 256.130 personas con historial de maltrato infantil antes de los 18 años, y se compararon con 712.478 personas sin esa exposición, emparejadas por edad, sexo, nivel socioeconómico y centro médico. El maltrato se registró con una amplia gama de códigos clínicos que incluían tanto casos confirmados como sospechas de abuso o negligencia. Se hizo un seguimiento para ver si desarrollaban alguna de seis enfermedades inmunomediadas crónicas.
Los resultados mostraron que las personas que sufrieron maltrato infantil tenían un 39% más de riesgo de desarrollar artritis reumatoide y un 16% más de riesgo de padecer psoriasis, en comparación con quienes no fueron maltratados. Estas asociaciones se mantuvieron incluso después de ajustar variables como la edad, el sexo y el estatus socioeconómico. El aumento de riesgo fue más pronunciado en mujeres: las que habían sufrido maltrato eran un 54% más propensas a ser diagnosticadas con artritis reumatoide, mientras que en los hombres la relación no fue estadísticamente significativa.
“El maltrato infantil puede tener efectos duraderos en la salud física, no solo en el bienestar mental”, explicó Chandan al medio PsyPost. “Nuestros hallazgos sugieren que las personas expuestas a maltrato tienen mayor riesgo de desarrollar afecciones como artritis reumatoide y psoriasis. Esto refuerza la necesidad de prevención temprana y apoyo, y subraya el impacto duradero del trauma infantil en el sistema inmunitario”.
Por el contrario, el estudio no encontró diferencias estadísticamente significativas en el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple, lupus o enfermedades inflamatorias intestinales. Curiosamente, el riesgo de enfermedad celíaca era más bajo entre quienes habían sufrido maltrato infantil. Aunque este resultado no se interpretó como una protección del trauma, los autores sugieren que puede deberse a factores como el acceso desigual a la atención médica, subdiagnóstico o diferencias en la dieta.
“Nos sorprendió encontrar un menor riesgo de enfermedad celíaca entre las personas expuestas al maltrato”, reconoció Chandan. “No creemos que el maltrato sea protector, sino que esto podría reflejar desigualdades en salud, donde los síntomas se pasan por alto o hay menos acceso a diagnósticos. Pone de relieve la compleja interacción entre trauma, acceso sanitario y diagnóstico de enfermedades”.
Los investigadores realizaron además varios análisis de sensibilidad para validar sus conclusiones. Cuando restringieron el estudio a pacientes con evidencia directa de maltrato en los registros clínicos, los vínculos con la artritis reumatoide y la psoriasis fueron aún más marcados.
Hay varias explicaciones posibles para esta relación entre el maltrato y estas enfermedades. Una de ellas es que el estrés temprano podría alterar el desarrollo de los sistemas de regulación del estrés y del sistema inmunitario, favoreciendo un estado de inflamación crónica. Estudios previos han mostrado que personas expuestas al maltrato presentan niveles elevados de marcadores inflamatorios como la interleucina-6 y la proteína C reactiva, también presentes en personas con artritis reumatoide y psoriasis. Otros factores como el tabaquismo, el consumo de alcohol o la obesidad —más comunes entre personas con historial de maltrato— también podrían contribuir al riesgo aumentado.
¿Qué se considera maltrato?
Pese a sus puntos fuertes, el estudio tiene limitaciones. Los registros médicos pueden subestimar o clasificar incorrectamente casos de maltrato infantil. Los códigos usados tenían alta especificidad pero baja sensibilidad, lo que indica que muchos casos probablemente no se registraron. Además, la información sobre factores como consumo de alcohol, etnia, nivel educativo o antecedentes familiares era escasa o inconsistente. También se observó que el grupo expuesto al maltrato tuvo un tiempo de seguimiento más corto, lo que podría influir en la estimación del riesgo a largo plazo.
Otro aspecto a tener en cuenta es que, aunque los registros de artritis y psoriasis suelen estar bien documentados, otras enfermedades como el lupus o la esclerosis múltiple pueden no estar tan bien registradas, y su aparición más tardía podría haber quedado fuera del periodo de análisis.
“Aunque nos basamos en registros clínicos, eso nos limita a la frecuencia y precisión con que los médicos registran tanto el maltrato como los diagnósticos de enfermedades inmunomediadas,” advirtió Chandan. “También existe la posibilidad de subregistro tanto del maltrato como de las enfermedades. Y aunque ajustamos por algunas variables como el nivel de pobreza, puede haber otros factores —como antecedentes familiares o exposiciones ambientales— que no pudimos tener en cuenta”.
A pesar de estas limitaciones, los autores creen que sus hallazgos sugieren que el maltrato infantil puede desempeñar un papel más importante en el desarrollo de ciertas enfermedades inmunológicas de lo que se pensaba. Dado que tanto las experiencias traumáticas como estas enfermedades son frecuentes en la población, incluso un aumento moderado del riesgo representa una preocupación significativa en salud pública. Los autores subrayan que las estrategias de prevención e intervención temprana no deben centrarse solo en la salud mental, sino también en las consecuencias físicas a largo plazo del trauma infantil.
Futuros estudios deberán explorar cómo diferentes tipos y niveles de maltrato afectan el riesgo de enfermedad, si existe una relación dosis-respuesta y qué mecanismos biológicos están involucrados. En particular, los investigadores quieren saber si la inflamación crónica inducida por el estrés podría ser una de las claves. Ampliar estas investigaciones a otros países también ayudará a determinar si los hallazgos son generalizables.
“Queremos estudiar cómo el tipo, la severidad y el momento del maltrato infantil influyen en los resultados de salud física, incluyendo si hay una relación proporcional entre el trauma y el riesgo,” concluyó Chandan. “También nos interesa entender los mecanismos biológicos —especialmente el papel de la inflamación crónica— y contribuir a políticas de atención e intervención informadas por el trauma”.
“Este estudio no solo aporta evidencia sobre el impacto duradero de las adversidades infantiles, sino que también es una llamada a la acción. Prevenir el maltrato y apoyar a las personas afectadas no es solo una cuestión moral o legal, sino una prioridad en salud pública”.
REFERENCIA
