Thomas Panek, un corredor invidente desde los 20 años, se ha convertido en la primera persona que completa la Media Maratón de la Ciudad de Nueva York apoyado por tres perros guía. Se trata de tres labradores (Westley, Waffle y Gus) que consiguieron que llegase a la meta en dos horas y 21 minutos.
Este atleta estadounidense, de 48 años, ya había completado anteriormente 20 maratones con el apoyo de voluntarios humanos. Según dice, agradecía esta ayuda, pero echaba de menos la sensación de independencia durante la carrera. «No tenía sentido salir por la puerta y dejar a mi perro guía cuando amo correr y a ellos les encanta correr», declaró. “Era solo una cuestión de plantarse y preguntar por qué no”.
Entrenamiento intensivo
En 2015, Panek creó Running Guides, un programa de entrenamiento para apoyar a los corredores. Cuando tuvo que seleccionar a sus compañeros caninos para la carrera de Nueva York, eligió a los hermanos Waffle y Westley para que se unieran a Gus, que es su perro guía habitual a tiempo completo. El entrenamiento ha sido intenso, ya que no se trata solo de ponerles el arnés y salir a correr con ellos. “Estás trabajando con un equipo sin importar qué tipo de atleta seas”. Además de entrenamiento físico, los canes precisan aprender a lidiar con cambios de terreno, variaciones de ritmo de los corredores y distracciones.
Durante el trayecto de 21 kilómetros, cada perro marcó su propio ritmo: Westley recorrió ocho kilómetros en ocho minutos, mientras que su hermana Waffle hizo la misma distancia en seis minutos, al tiempo que ayudó a Panek a evitar obstáculos como bordillos y conos. A Gus le tocó el tramo final de la carrera y tuvo el privilegio de cruzar la línea de meta con él. Fue un momento emotivo porque este perro ha estado con Panek siempre. Cada uno iba equipado con un arnés especial y unas botas para proteger sus patas. «Es un momento emotivo para mí porque ha estado conmigo todo el tiempo», dijo. Para él, lo principal es la libertad que consiguen las personas con discapacidad visual gracias a los perros guía.