¿Cuánta gente cabe en nuestro planeta?

Oficialmente, la población mundial total ronda los 7.000 millones de personas. ¿Somos demasiados? Eso depende de como se mire. Desde luego, no somos pocos. Y, lo que parece innegable es que, al menos en un futuro próximo, vamos a ser más. Eso significa todo un reto porque, en algunas zonas del mundo, recursos como el agua son cada vez más difíciles de conseguir. Y, aunque las nuevas tecnologías han logrado mejor la productividad de actividades básicas como la agricultura y la ganadería, está bastante extendido el temor a que el ritmo de explotación de los recursos del planeta deje de ser sostenible. Por eso, nos hemos preguntado: ¿cuántas personas pueden vivir en la Tierra? ¿Cuá es el tope máximo de población que podemos alcanzar antes de que el sistema colapse?

Lo cierto es que no hemos sido los primeros en preguntárnoslo. Numerosos investigadores y científicos llevan décadas , incluso siglos, haciéndolo. Ya en 1798, el economista británico Thomas Malthus predijo que la humanidad se extinguiría a causa del aumento en progresión geométrica de la población, lo que implicaría que no habría forma de alimentarla a toda. Y fijo la fecha para esa extinción masiva ¡en 1880! Por supuesto, el cataclismo demográfico-alimentario no ocurrió. Malthus falló, entre otras cosas, al no tener en cuenta el progreso científico y tecnológico, que facilitaría el aumento en nuestra capacidad para producir alimentos y aprovechar los recursos. Pero eso no impidió que sus teorías volvera a ponerse de moda a mediados del siglo XX.

Lo cierto es que, hoy, ya casi nadie, duda de que Malthus se equivocó en todas sus estimaciones. Pero el temor que dió base a sus cálculos y razonamientos, sigue vigente. ¿Cuál es el tope de habitantes que puede soportar la Tierra? Son muchos los investigadores y organismos que han hecho sus estimaciones y, curiosamente (o no tanto) casi todas se mueven en un margen similar, entre los 10.000 y 15.000 millones de personas.

Según la ONU, la población seguirá creciendo en un futuro cercano hasta rozar los 9.000 millones en el año 2050, y a finales de siglo nos situaremos ya en los 11.000 millones. Si esto es así, podríamos estar ya en un punto crítico. ¿Por qué? La investigadora de la NASA Molly Brown (si, se llama igual que la mítica pasajera del Titanic), explica que existe un concepto llamado «capacidad de carga» que se utiliza de modo meramente orientativo para calcular cuántas puede soportar un entorno determinado. Y, según el cual, si repartiéramos equitativamente la capacidad bioproductora del planeta (es decir, sus recursos, y la alimentación y energía que obtenemos de ellos), tocaríamos aproximadamente a unos dos hectáreas de tierra por persona.

Tomando ese parámetro como referencia, obtendríamos que el planeta podría soportar una población de 15.000 millones de personas, a condición de que todos viviéramos como un ciudadano hindú medio. En cambio, para vivir todos como un estadounidense medio, la población tendría que reducirse a unos 2.500 millones de personas.

Por supuesto, la especialista Brown aclara que estos cálculos son meramente especulativos y que no tienen en cuenta otros muchos factores, especialmente los avances tecnológicos que seguirán redundando en un mejor aprovechamiento de los recursos del planeta.

Por otra parte, es probable que nunca lleguemos a comprobar si esa cifra tope de 10.000-15.000 millones, es real. ¿Por qué? Pues debido a que, aunque se calcula que la población aumentará en el futuro inmediato, posteriormente, es probable que comience a decrecer. Según las estimaciones de la ONU, una vez entremos en el siglo XXII, el número de habitantes comenzará a descender hasta llegar a los 8.000 millones.

En definitiva: No parece que vaya a haber cataclismo demográfico, pero seguiremos sin ser pocos.

Redacción QUO