Un conjunto de huellas halladas en el yacimiento de Koobi Fora, en Kenia, revela que nuestro antepasado Homo erectus coexistió con un homínido bípedo ya extinguido, Paranthropus boisei
En una primicia fósil, los investigadores han anunciado el descubrimiento de huellas de 1,5 millones de años de antigüedad que demuestran que dos especies prehumanas diferentes coexistieron en Kenia. Las huellas insinúan que las especies podrían haber interactuado, lo que plantea nuevos interrogantes sobre el comportamiento de nuestros antepasados.
«Yo esperaría que las dos especies hubieran sido conscientes de la existencia de la otra en ese paisaje, y probablemente se habrían reconocido mutuamente como ‘diferentes’», dijo Kevin Hatala, paleoantropólogo de la Universidad de Chatham en Pensilvania.
Hatala dirigió un equipo de investigadores que analizaron las huellas, halladas en el yacimiento de Koobi Fora, en la orilla oriental del lago Turkana, en 2021. Los científicos publicaron sus hallazgos en la revista Science.
En África oriental se han encontrado varias huellas fósiles, como la famosa de Laetoli (Tanzania), realizada por la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, hace 3,6 millones de años. Pero los investigadores observaron algo único en el rastro de Koobi Fora: Dos bípedos con pies muy diferentes dejaron las huellas en la orilla del lago con pocas horas de diferencia.
Varias especies de homínidos vivieron en Koobi Fora durante unos 3 millones de años, entre ellas dos tipos de australopitecinos y cuatro miembros del género Homo. Pero como el registro fósil es incompleto y fragmentario, los paleoantropólogos no pudieron determinar qué homínidos vivieron en el mismo paisaje al mismo tiempo.
Vista aérea de una huella fósil creada por Paranthropus boisei. (Crédito de la imagen: Kevin G. Hatala, Universidad de Chatham)
El rastro de huellas recién descubierto en Koobi Fora mide unos 8 metros de largo e incluye una pista formada por una docena de huellas hechas por un individuo y otras tres huellas hechas por otros. Una gigantesca cigüeña de marabú extinta (Leptoptilos falconeri) también dejó sus huellas en el barro húmedo, que fue rápidamente enterrado y conservado.
Hatala y sus colegas utilizaron técnicas de imagen en 3D para evaluar la forma y el movimiento de los pies de los rastreadores. Descubrieron que dos de las huellas aisladas tenían arcos altos y una pisada de talón a punta como la de los humanos modernos. Estas huellas fueron probablemente realizadas por nuestro antepasado directo H. erectus, que tenía una forma y tamaño corporales muy parecidos a los humanos.
Sin embargo, el rastreo de una docena de huellas reveló un patrón diferente. Estas huellas eran mucho más planas, con una pisada más profunda con el antepié que con el talón. Los investigadores también observaron que el dedo gordo estaba algo separado y no totalmente alineado con el pie, como ocurre en los humanos, lo que sugiere que el rastreador era probablemente Paranthropus boisei, un australopitecino de complexión robusta con grandes mandíbulas y un dedo gordo divergente.
Vista aérea de una huella fósil de Homo erectus. (Crédito de la imagen: Kevin G. Hatala, Chatham University)
Los tamaños de los pies variaban, pero los investigadores no tienen suficiente información para determinar si los autores de las huellas eran varones, mujeres o niños, según Hatala. La docena de huellas fueron hechas por un individuo de P. boisei que habría llevado un zapato estadounidense de la talla 8,5 para hombre o de la talla 10 para mujer, dijo, mientras que las huellas aisladas de H. erectus eran más pequeñas, aproximadamente de la talla 35 para mujer y de la talla 37 para hombre. La estabilidad del dedo gordo es clave para que los humanos puedan caminar y correr sin problemas en los pies, y la huella de tipo humano menos moderno atribuida a P. boisei carece de esta adaptación crítica.
Además de revelar importantes diferencias anatómicas, las huellas insinúan el comportamiento de nuestros antepasados homínidos.
Esta nueva investigación significa que ahora sabemos con certeza que estos dos tipos diferentes de homínidos no sólo vivieron al mismo tiempo, sino que compartieron el mismo paisaje y caminaron con andares ligeramente diferentes. Cabe preguntarse qué pensaban el uno del otro y cómo interactuaban, si es que lo hacían.
Según Hatala, la interacción entre P. boisei y H. erectus podría haber sido similar a la de chimpancés y gorilas, dos especies con interacciones sociales tanto positivas como negativas. Pero como las nuevas huellas se descubrieron a escasos metros de distancia y en un breve espacio de tiempo, es posible que P. boisei y H. erectus estuvieran más cerca de lo que pensábamos. «Es fascinante pensar en lo que habrían pensado al verse y cómo habrían interactuado», afirma Hatala.
REFERENCIA
Contemporary hominin locomotor diversity
Foto principal: Fotografía aérea de las huellas excavadas, con los miembros del equipo de investigación de pie junto a ellas. (Crédito de la imagen: Louise N. Leakey, Turkana Basin Institute y Stony Brook University)
