El Centro Industrial de Biotecnología Austríaco (ACIB, por sus siglas en inglés) ha descubierto un método para producir Nootkatone en cantidades industriales. Este compuesto orgánico es elresponsable del sabor y el olor del pomelo, pero solo se encuentra en esta fruta en cantidades mínimas. Su extraño nombre proviene de una de las primeras naciones de Canadá, los Nuu-chah-nulth o nootkas, de la isla de Vancouver, donde se encontró elcompuesto en cipreses.
El Nootkatone se utiliza como saborizante natural y de alta calidad en miles de bebidas refrescantes de diferentes marcas, es un eficaz repelente de mosquitos y también se utiliza en la industria biofarmacéutica (ha mostrado actividad contra líneas celulares de cáncer). El problema es que, debido a su dificultad para obtenerlo en las proporción que precisa el mercado, su precio es de unos 3.200 euros el kilo.
El ACIB ha recurrido a la biotecnología para resolver este inconveniente. “Hemos instalado nueva información genética en la levadura Pichia pastoris – explica la investigadora Tamara Wriessnegger – para que produzca este compuesto a partir del azúcar. El genoma de esta levadura se ha extendido con cuatro genes nuevos para alcanzar el objetivo. Uno es del Falso ciprés de Nootka (Callitropsis nootkatensis), otro gen corresponde a la arabidopsis (Arabidopsis thaliana), un tercero es propio del Beleño egipcio (Hyoscyamus muticus), por el del Ciprés de Nootka (Xanthocyparis nootkatensis) y también por uno de Saccharomyces cerevisiae, la levadura utilizada en panadería.»
Con estos nuevos genes, la levadura puede sintetizar Nootkatone a partir del azúcar a un coste mucho más reducido, pero en grandes cantidades y sin ninguna consecuencia para el medio ambiente. De este modo, elingrediente más valioso del pomelo, permitirá crear millones de litros de zumos y bebidas, a partir de una sola fruta. El trabajo fue publicado en Metabolic Engineering.
Juan Scaliter
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